使团临南下前，楚识夏忽然下令将药材、银两等物资另装一船，由程垣亲自押送。楚识夏和白子澈等人令坐一艘小船顺着运河直下南方，船小、载重轻，速度极快。
“这条史无前例的运河是前朝皇帝下令开凿的，几乎耗空了国库与人力。顺着这条河，可以从扬州直接北上，通过层层关隘抵达帝都。当年武帝南征百越，便是由此运输兵马粮草，无往而不利。”
楚识夏的指尖从用墨水、朱砂、靛蓝细细描绘出的大周堪舆图上划过，娓娓道来。白子澈坐在她对面，听得入神。
“父皇一向不会顾及太多，为何这次不直接从帝都出兵平叛？”白子澈问。
按皇帝的性子，吴光指责他昏庸无道，揭竿而起，皇帝应该先是暴怒，再是发兵扫平庆州。庆州百姓有一个算一个，全是叛军乱民，死有余辜。
皇帝根本不会，也不屑于分析吴光为何叛乱。
“帝都守备军以京畿卫为首，又由周围郡县守备军拱卫，累计二十余万人。庆州之乱，仅凭一时激愤，就算只抽调帝都一半兵力，也能踏平庆州。”楚识夏素白的指节在桌面上一叩，“但是殿下，你别忘了，滨州还有瘟疫。”
“自古以来，疫病一起，必有好事之徒声称此乃上天谴责、君王无道。吴光高举叛旗，本就是控诉帝朝横征暴敛、官吏鱼肉百姓。庆州城百姓拥护他，若是届时一个个尽数算作叛军，格杀勿论，陛下‘暴虐’的罪名又要添上一笔。古往今来，那个明君屠自己的城池？”
楚识夏说的轻巧平淡，眼睫将晦暗的灯火尽数敛入，只在白净的皮肤上留下一痕浓墨重彩的阴影。她说起这样如履薄冰的局势来，也信手拈来似的。
庆州之乱，不是烫手的山芋，而是一只一触即溃的鸡蛋。下手硬了，鸡飞蛋打，蛋清蛋黄糊人一手，一辈子洗不干净；下手软了，又奈何庆州城不得，平白给皇帝的怒火添油加柴。
“所以，先平滨州瘟疫，是为了争取民心。”白子澈顿悟，道，“不仅如此，滨州与庆州相邻，唇齿相依，欲取庆州，先夺滨州。否则军队若是染上瘟疫，便是未战先败。”
“吴光防着呢。”
楚识夏转身摘下那副堪舆图，用油纸细细包裹好，不留一丝缝隙，“滨州不仅瘟疫横行，更是缺食少粮。吴光不肯开城门让滨州流民入境，一是怕官府混入其中，二是怕战事又来，粮草后继无力。”
白子澈不解地看着她的动作，“你这是干什么？离下船还有两三天。”
“殿下对水文可熟悉？”楚识夏问。
白子澈茫然。
楚识夏耐心道：“运河并不全是人工开凿，也有一些是接续天然河流。运河中间有一段，名叫‘猿啼峡’，两岸山壁陡峭、河床走势险峻，水流湍急。”
“你晕船？”
楚识夏摇头：“还有一天，我们就到猿啼峡了，这是我们在此之前最后一段平缓的河流。现在，船要沉了。”
“什么？！”
白子澈犹自震惊，楚识夏却催促他：“殿下快将信物、诏书都收好，其他的都不必了。”
白子澈来不及问她为什么，手忙脚乱地把东西打包好捆在身上，船只果然摇晃起来。这艘船不似随后的货船，船身大、吃水深、行得稳，小船时有摇晃，白子澈却头一次在这脚踩云朵般的摇晃中觉出心惊肉跳来。
楚识夏拽着他的手跑到甲板上，正撞上孙盐急匆匆地从船舱底跑上来。
“殿下，大小姐，船上的水手说底舱进水。虽然船主说问题不大，不过我觉得还是小心为妙。”孙盐神色冷峻，“船上备用的小船，我们可以先到小船上去，靠岸之后再想办法。”
楚识夏并不惊讶，反手把白子澈推给他，“会水吗？”
孙盐点点头。
“你们先上船，保护好殿下。”楚识夏在他的肩头拍了一下，说不清是鼓励还是威胁，“殿下在，你就在，懂吗？”
孙盐用力点头，楚识夏拎着饮涧雪已经钻到了船舱里。白子澈已经反应过来是怎么一回事了，甩开孙盐的手就要去追楚识夏。
孙盐赶紧抓住白子澈，半是劝慰半是强迫地把他往船舷边带，“殿下，我先保护你上船，随后再来帮大小姐。”
白子澈的手肘撞在孙盐胸口上，“放开！这是个阴谋，他们要杀的人是我，不能让楚识夏一个人下去！”
——
船舱底非常之闷热、混乱，来来去去的水手忙着修补漏水的底舱。每个人都打着赤膊，热汗却像是奔流的溪水一般滑下。船上的人都认得楚识夏，看见她下来便有些紧张。
“漏水了？”楚识夏抱着饮涧雪，站没站相地倚在一根柱子上，似笑非笑地俯视下方的船主。
船主一头一脸的汗水，对着她赔笑，“大小姐不用担心，修补好就是，不会有问题的。”
“光是船舱漏水，对你这样身经百战的船老大来说，当然不算是什么大问题。”楚识夏笑意盈盈地看着他，五指悄无声息地扣住饮涧雪，“但是龙骨已经出问题了，若是船舱再漏水，这条船撑不到猿啼峡就会沉没。你那位好主子的如意算盘岂不是要打空了？”
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