皇帝床尾的画像已经取下，多年以来微弱的侥幸被打碎之后，他反而想通了似的。皇帝病中从不接见皇子，白子澈是为数不多的例外，接到旨意时，白子澈也有些意外。
“手怎么了？”皇帝喝了一口药，盯着白子澈用白纱布包裹起来的手心问。
“不小心摔了。”白子澈面不改色道。
“你身边的亲卫比你诚实，分明是白煜伤的，却要扯谎骗朕。”皇帝叹息道，“是朕这些年对你不好，才让你打落牙齿和血吞。旁人的错，也要委曲求全地揽到自己身上。”
“三哥只是一时冲动。”白子澈火上浇油地替白煜辩解。
皇帝冷哼一声，“白煜是被白焕惯坏了，有恃无恐，这天底下怕是没有他不敢的事。莫说戕害兄弟，就算他把天捅出个窟窿来，也有白焕给他补。”
白子澈没接话。
“子澈，你以为徐砚如何？”皇帝问。
徐砚如今在翰林院供职，皇帝交给他的差事样样做得漂亮。徐砚本是新科状元，又有得圣上眷顾，理应光彩夺目。只是朝中近来风起云涌，反而是都察院的张圭身处风言风语的中心，徐砚便不起眼了。
“徐砚是霍氏门生，品行端方，才华横溢。”白子澈略微沉吟，道，“是天下大才。”
“那你觉得，朕为何要放他在翰林院摔打？”
白焕愣住了，倒不是回答不上来，只是皇帝问得微妙。
历来被放到翰林院任职的进士，要么是被人算计，在里头做一辈子经筵讲官；要么是积攒资历，为进入内阁做准备。皇帝屡屡宣徐砚随侍左右，霍氏又名满天下，徐砚显然是后者。
但这个问题，皇帝本不该问皇子。
“朕要将他留给你。”皇帝虚虚地指了一下白子澈，道。
白子澈一放药碗，就要诚惶诚恐地跪下去。皇帝一把扶住他的胳膊，令他在床榻前站直。
“墨雪那天来探望朕，有句话说得很好，天下万民都是朕的子女。倘若朕所牵挂的人再世为人，生在大周的疆土上，朕希望这个位置上是个好皇帝，希望大周的官员个个清正廉洁、爱民如子，百姓安居乐业、平安幸福。”
皇帝将枕边的木盒悬在白子澈手上三寸的位置，白子澈触手可得，他目光殷切道，“子澈，你是个吃过苦的孩子，更能苦他人所苦。你会不负朕的嘱托的，对吗？”
白子澈缓缓半跪下，高举双手，一字一句道：“儿臣定不负所托。”
皇帝郑重地将木盒放在白子澈手心，盒中是太子册宝。
——
长信宫。
皇后亲手将燃尽的残烛换下，用火折子点亮新的蜡烛。佛龛前灯影憧憧，皇后仰头望着宝相庄严的佛像，心里只有无边的孤寂与茫然。佛堂中向来不留人伺候，皇后一人跪佛时，总是听见窗外漫步过宫墙缝隙的风声，悠长又寂寞。
“你父亲不是不许你们再进宫吗，你来做什么？”皇后表情淡漠地问。
白焕掀开遮掩容貌的风帽，身上穿的分明是宦官服饰。
“母亲，陛下要立白子澈为储君了。”白焕道。
“我知道。”皇后略微垂眸，自嘲般笑笑，“我早就知道会有这么一天。二十一年了，这个纠缠我无数个日夜的噩梦终于降临。原来神佛真的没有饶恕我的罪过。”
白焕心里横生一股怒气，却又不忍对她说重话，只说：“母亲有什么罪过？是白子澈枉顾您的养育之恩，是父皇背弃嫡庶尊长，这么多年，您一直隐忍、退让，外人嘲笑您不得盛宠，就是这样的结果，您真的甘心吗！”
皇后转头看向白焕，她衣着素净，唯有发间一支镶嵌夜明珠的银簪熠熠生辉，在烛火映衬下仿佛月光的一滴眼泪。
“我对白子澈有养育之恩，是因为他的母亲在宫廷争斗中死去；陛下弃嫡长子而立庶次子，是因为你戕害霍氏兄妹，失德失贤；”皇后悲怆道，“我退居佛堂，是为陈氏不忠不义之举赎罪，为陛下因我而死的妻儿赎罪。”
“你才是大周的皇后，你才是他的妻！”白焕咆哮出声，“那个女人，什么楼兰神女，只是一个来历不明、祸乱君心的祸水！”
皇后失望至极地垂下眼，说：“时至今日，你仍然不觉得自己有错，对吗？”
“我有什么错？东宫的位置本就该是我的！”
皇后像是从白焕戾气横生的话语中察觉了什么，哀求道：“阿焕，不要步你外祖的后尘。陈氏已经沦为弄权乱政的佞臣，难道你要后世史书也指你为弑君杀弟的不义之君吗？”
白焕双眼猩红，狂悖而疯癫地宣称：“若我为帝，史书便由我来写。”
皇后痛苦地闭上了眼。
“母亲，政变那日我会派人带你走。待我得胜，你、我、阿煜一家人自当团聚。你有多少年没有回家？你不想家，不想外祖吗？”
“你走吧。”
皇后不再看他，转身跪在蒲团上，对神佛垂首。
白焕咬牙离去。
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