崇祯五年，夏。
入崇祯五年以来，大明天下依旧纷乱不休，山东辽兵叛乱愈演愈烈，孔有德大败登莱总兵张焘，在耿仲明、陈光福等登州守将的里应外合下攻陷登州，右军都督府都督同知张可大杀其妻妾后自尽，山东巡抚余大成被俘，登莱巡抚孙元化自尽不成亦被俘虏，城中葡萄牙教官十二人阵亡。
孔有德念及孙元化温恤之恩，自称都元帅，欲奉孙元化为王，孙元化宁死不从，孔有德无奈，将俘虏的一众官将放还，铸造大印、伪授官爵，还遣使联络皮岛、石岛、旅顺等地的毛文龙旧部，意图割据山东半岛，一时声势喧天、朝野震动，自此，以内阁首辅周延儒为首的招抚派破产。
崇祯又羞又怒，悔不听杨嗣昌之策，将孙元化、余大成、张焘等人全数下狱，令东江总兵扫荡东江叛军，令总兵杨御藩统通州兵驰援莱州，又令原天津兵备道朱大典巡抚山东、司礼监秉笔高起潜监军，抽调辽镇祖大弼、祖宽、吴襄等部两万一千余辽镇军兵入山东平叛，战事延绵至今。
山东之外，陕西也不太平，老回回与李部司合兵，盘踞陕西、甘州、宁夏边界地区，组织回汉百姓生产自救、招募流民屯田、公审地主官绅，清丈分田、清租清贷，被剿饷和租贷压得透不过气来的百姓纷纷投奔，老回回一跃成为陕西农民军中的领袖人物。
刚刚接任陕西巡抚的熊文灿对此极为忧心，在弹劾洪承畴的奏疏中就写道：“臣闻秦人言，‘往日怕回夷杀我，今闻其推衣食以恤我、分田地以养我，诛恶绅贪官以伸正义，岁征粮税，无差役杂赋滋扰，我与其饥饿而死，或死于棍棒刀兵之下，毋宁随回夷而去，犹可得一活命也！’洪承畴坐视回贼、李贼合兵，知其蛊惑百姓而无动于衷，以至回贼成势难制，敷衍欺瞒，其罪当诛！”
但没人理会他的奏疏，因为洪承畴刚接任山西巡抚便立下了大功，“武乡贼闻洪巡抚入晋，惊惶无定、皆言必死，待洪巡抚领兵至太谷县，贼更为惊惧，皆言‘洪屠若至，我等安有命焉？不若弃沁州南向，尚能活命也！’贼众尽弃沁州南逃，一部自顺沁水河南逃沁水县，一部则向西盘踞运城，沁州自此光复矣！”
洪承畴“光复”沁州三城，成了崇祯五年至今朝廷的唯一一抹亮色，崇祯得报欣喜若狂，加洪承畴兵部尚书衔、太子太保，赐尚方宝剑，令其领兵继续追剿武乡贼、围剿山西境内的流寇匪贼。
洪承畴心里清楚他这“收复沁州”的功劳有多少水分和猫腻，以“沁州局势未定，尚有武乡贼残部遁入太行山伺机造乱，且山西贼势猖獗、官军人马粮草不足”为由退回太原，只令贺人龙、尤世禄等人领军扫荡那些零散的农民军反王。
崇祯对此很不满，一日数封谕旨让洪承畴乘胜追击、剿灭逃遁的武乡贼和盘踞辽州的闯贼，甚至还准备派东厂掌印王德化来山西监军。
后来东虏奴酋皇太极集结数万大军攻打林丹汗，林丹汗不战而逃，东虏准备破关抄掠宣府大同等地的消息满天飞，洪承畴有了充足的理由领兵北上大同镇布置防御，崇祯担心东虏又酿成己巳之变的祸事，加之山东战事激烈，只能暂且不了了之。
吴成便趁着这段空闲期在运城考察盐场，有了黄师爷指点，吴成将南下河南的计划稍作修改，武绍依旧照原计划领本部顺沁水而下去济源与张献忠会和，吴成则会在运城呆一段时间，将运城周边根据地化，然后再领兵南下，过三门峡入河南府。
“老卒，洪承畴的师爷回了信，洪承畴答应了，以后这运城的主簿，就由你来当！”吴成在盐田旁慢慢走着，冲身后的何老头吩咐道：“咱们走后，朝廷肯定会派知县和盐运司衙门的人来，那帮官你就当他们是傀儡，不用理会。”
吴成指了指身边跟着的冯宽：“冯将军会领一部在附近的万荣孤峰山驻屯，若是有不开眼的，你尽管去找他便是，这兵荒马乱的，被盗匪砍死几个官不奇怪。”
何老头呵呵笑着应承着，吴成站住脚，吩咐道：“这段时间我们会组织军民改造盐场，咱们不像那些官绅、晋商一样，把盐丁当奴隶使用，因此必须易煎为晒，晒盐法相比以前的煮盐法产量更高、品质更佳、更省人力，只有阴雨天气无法使用一个缺点，等对那些盐运官员和督工公审完毕后，老卒你亲自去挑些有威望、有经验的盐丁，让他们日后协助你管理盐场的生产和运营。”
何老头满口答应，看向运城方向，运城城外正在大开公审，欺压百姓的官绅衙役、欺压盐丁的官吏商贾、督工家奴，都会在这场公审上得到他们应有的处理，百姓和盐工们喊打喊杀的声音在这盐场中也隐约可闻。
“我们走后，晋商那边也会派人来接手盐场，是个老熟人.....”吴成抖了抖手中的一封书信：“范永升，这是个可以商量的家伙，你跟他谈一谈，最好他只提盐不管事，若是他一定要插手这运城盐场的事，你派人去沁州找洪辅政，让他去找黄师爷帮忙说和说和，若实在谈不拢，还是那句话，兵荒马乱的，死个晋商很正常。”
吴成正要继续交代，杜魏石忽然赶了过来，送上一封书信：“李自成来信了，他不会跟咱们进河南了，高迎祥他们在广平府遭到一支官军突袭，领军的是山东按察使、大名兵备道卢象升，听说他雨夜之中挥舞关刀领头冲锋，满天星所部毫无防备以为天神下凡，骇得全军大溃，冲乱了高迎祥和罗汝才的营地，高迎祥和罗汝才等人退兵顺德府任县，抽调辽州驻守之军往援，李自成担心洪承畴趁机进兵辽州，便领兵回返了。”
“卢象升！”吴成总觉得这名字很熟悉，他不是学历史的，能让他觉得熟悉的名字，必然是个猛人：“闯营不像我们有培养自己的基层干部的意识，所以他们不能像我们一样将根据地转入地下活动，占据辽州，反倒是被城池绑住了手脚。”
“也罢，他们在辽州正好吸引朝廷和洪承畴的注意，方便我们进兵河南！”
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