太子觉得仨个宫女都姿色平平，只能作为陪房侍寝的丫头、他一见钟情选中的王妃张氏国色天香，姿色迷人，才是他梦寐以求的，他期盼着洞房花烛夜同她一起分享销魂的那一刻。
二月初六，太子在东宫与太子妃张氏完婚。婚礼完毕，太子喝得半醉半酣，进入洞房，与王妃喝过合卺酒后，太子搂抱着王妃，山盟海誓：“本宫太子决不会辜负王妃，等到我登基后马上册封你为皇后。”王妃张氏确是个天生尤物，妩媚温柔，勾魂摄魄，俩人如同连理枝、比翼鸟，伉俪情深，恩爱无比。
想不到太子和王妃刚度完蜜月，灾厄就降临到他头上了。西厂头目、宦官汪直派到太子身边的卧底向汪直密报，太子经常在背后诋毁皇上重用奸佞小人万安、汪直和李孜省，痛恨他们结党营私，把持朝政，贪污受贿，横行天下，为忠正贤良之士，遭到罢贬，朝政日益衰败而痛惜不已。
宪宗听汪直密报后非常恼火，奸臣万安和李孜省纠结同党在朝廷上疏弹劾太子，企图废黜太子。太子受到奸臣围攻，如五雷轰顶，不知所措。
玄真说：“太子的性格过于耿直，要知道锦衣卫、东厂和西厂的密探、眼线遍布全国，专门刺探王公贵族，文武百官，甚至街坊平民的言论、行动，就连东宫太子也不会放过。现在万全之策是要抓住汪直的罪证。”
珍珠说：“张王妃的弟弟张鹤龄和张延龄到东宫来密谈，我听他们说汪直气焰嚣张，在妓院泄露宫中密语，还与三边统制王越相勾结，光凭这两条就是图谋不轨、欺君谋反之罪。皇上一定不会放过他的，这样他也逃脱不了诬告太子的罪名。”
事情很快有了转机，太子转败为胜。玄真说：“我看太子今天已转悲为喜，想不到张王妃虽然深居东宫，对朝政还十分关注，其谋略不让须眉。大学士商辂等朝中忠臣已经联名上言进谏，要求严惩奸污小人汪直。太子派人调查核实汪直罪证，为商辂等忠臣上书提供佐证。”
不久传来喜讯，汪直横行霸道，早就引起群臣不满，如今泄露宫中密语，又勾结三边统制，图谋不轨，罪证确凿，宪宗不得不下令严厉惩处，遂下令撤销西厂，将汪直贬为留都南京御马监，党羽王越亦被革职。于是汪直诬告太子的罪证，不攻自破。太子在王妃的支持下逃过一劫，从此太子与王妃成了一对患难夫妻，山盟海誓，长相厮守，恩爱无比。
就在这年的春季，宪宗因为身体略感不适，不能前往祭天，叫大学士马文升代往祭拜。宪宗与朝鲜大公主纯妃在御花园御景亭里对弈，纯妃因为一着妙棋，险胜宪宗。纯妃从来没有赢过宪宗，今天意外胜了皇上，便莺歌燕舞地大笑了一阵，由于大喜过狂，竟然一口气回不过来，杏眼上翻，脸色惨白，四肢瘫软，从坐椅上滑落下来。
宪宗见状慌作一团，亲自搀扶纯妃，搂抱在怀中，只见她朱唇发紫，瞳仁扩散，肌肤冰凉，突然之间就一命鸣呼，香消玉殒。等到太医赶到，已经脉搏全无，魂离肉体，游荡太虚了。
宪宗亲眼目睹纯妃霎时间死在自己怀中，精神受到极大刺激，好似神经病似的，从早到晚只有一句话：“我不信，纯妃怎么会死得这么快！”
宪宗渐渐卧床不起，病情日益严重，只瞪着双眼说不出话来。到八月十八那天，宪宗在朝鲜宫驾崩，时年三十九岁，在位十九年。
于是大臣遵照宪宗遗诏，扶太子朱佑樘继位，第二年改年号为弘治。九月弘治即册封太子妃张氏为皇后，圣姑珍珠仍然贴身侍奉弘治，内侍太监玄真升级为弘治皇帝的司礼太监。
朱佑樘在东宫当太子时，对父皇在位时沉溺于声色犬马、神仙佛道和奢侈挥霍，以及任用奸佞小人，政治腐败，民众不堪其苦，反叛屡起，了解得一清二楚。因此即位之初，就大刀阔斧，整顿吏治，进行改革。凡宪宗所亲信之奸佞小人都严厉惩处，万安下狱，梁芳腰斩、李孜省充戍边疆，死在半途。所有万贵妃戚党官爵革职查办，撤查侍奉官和冗庸官吏三千余人，朝中奸佞小人清除干净。
弘治起用正直贤能之士，重新任命忠心耿耿的老臣王恕为吏部尚书，晋升大学士马文升为太傅，吏部司郎刘大夏兼文华殿大学士，都御史刘健为工部尚书。佥事李东阳、翰林院编修谢迁。弘治在东宫时已知道二人忠诚能干，经殿试考核，很有才干，便破格提拔李东阳为礼部尚书，谢迁为兵部尚书。弘治提拔的三位重臣，谢迁善论，李东阳善谋，刘健善断，时称朝臣三杰。
弘治励精图治，勤政爱民，革新积弊，修订律条，更定盐法，减轻税负，与民休养生息。真可谓上有英主主持朝政，下有贤臣鼎力辅佐，一时百废俱兴，天下安定。弘治极力效法仁宗、宣宗，奖励风雅，朝政余暇，与朝臣三杰等一班文官吟诗作赋，纵谈天下大事，京都文风为之焕然一新，明史称之为“弘治中兴”。
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