慧眼识主
郭嘉出生在颍川，少年时已有远见，见汉末天下将会大乱，弱冠（二十岁）后便隐居，秘密结交英杰，不与世俗交往，所以不是太多人知道他。 [1]
郭嘉北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“明智的人能审慎周到地衡量他的主公，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！”于是从此离开了袁绍。就这样，郭嘉一直赋闲了六年。 [2]郭嘉二十七岁时，辟司徒府。 [1]
曹操颇为器重的一位谋士戏志才去世。伤心之余，曹操写信给荀彧，让他给推荐一位可以接替戏志才的谋士。于是，荀彧就将好友郭嘉推荐给了曹操。曹操召见郭嘉，共论天下大事，讨论完后，曹操说：“能帮助我成就大业的人，就是他了！”郭嘉离开营帐后，也非常高兴地说：“这才是我真正的主公啊！”从此，郭嘉开始为曹操的四方征战出谋献策，忠心效力。 [3] [33]
屡献奇谋
建安元年（196年），刘备为吕布所破，依附了曹操。谋士程昱向曹操建议杀死刘备，以绝后患，曹操不从。 [41]《魏书》记载，曹操以刘备为豫州牧，有人对曹操说：“刘备有英雄之志，今不早图，必为后患。”曹操便问郭嘉有何意见，郭嘉认为：“的确。但曹公举剑起义兵，为百姓除暴，推出诚信用以招揽英雄俊杰，恐怕仍未做到。现今刘备有英雄名声，他在穷途末路时投靠我们而我们将他杀害，这是杀害贤士的恶名。那么智者、将士都会自疑，再次想选择谁做主公，那曹公要和谁平定天下？所以除掉一人之患，而危害到四海的声望，安危的选择，不可以不明察！”曹操也有同感，想到自己曾经因为杀死名士边让而引发张邈、陈宫等兖州士大夫们的集体造反，因此，便决定不杀刘备。 [5]《傅子》则记载，曹操以客礼对待刘备，让他当豫州牧。郭嘉认为刘备有万人敌关羽、张飞跟随，而刘备得人心，不会为人下。所以向曹操上谏：“古人有说：‘一日放纵敌人，便成数世的祸患。’宜早些建立恰当的位置。”但曹操当时奉天子以号令天下，希望招怀英雄以明大信，所以没有听从郭嘉的建议。 [6] [40]
自曹操奉迎天子开始，袁绍内怀不服。曹操在宛城败给张绣后，袁绍日渐骄傲，写信给曹操，辞语骄慢。 [43]曹操担心自己不具备与袁绍抗衡的能力，就对郭嘉说：“本初掌握冀州之众，青州、并州也服从他，地广兵强，而多次出言不逊。我打算讨伐他，但实力不够，如之奈何？”郭嘉提出“十胜十败”之说。他一连举出十条理由，以证明“公有十胜，绍有十败。”之后，郭嘉建议趁袁绍北征公孙瓒时东征吕布。 [4]
建安三年（198年），曹操开始设置军师祭酒，郭嘉担任此职。 [3] [42]
九月，曹操出兵攻打虎踞徐州的吕布。曹军先破彭城，再败吕布，最后围困下邳。吕布坚守不出。战役持续了大半年，曹操见士兵疲惫，准备放弃。这时，郭嘉却看出了胜机。他以项羽为例劝谏曹操，提出“有勇无谋者若气衰力竭之时，便不久于败亡”的观点，劝曹操急攻。 [7-8]曹操依荀攸、郭嘉的计策而行，一面围攻城池，一面决堤水掩下邳，果然同年攻克下邳，擒杀吕布。 [44]
建安四年（199年），袁术打算北投袁绍，曹操令刘备前去截击。这时，恰好郭嘉、程昱不在身边，待郭嘉与程昱回来，得知此事后一起劝阻曹操：“放走刘备，会生变数了！”但这时刘备已走，而且夺取下邳，举兵对抗曹操，曹操悔恨不听郭嘉的话。 [6]
大放异彩
建安五年（200年），曹操为了避免将来同袁绍作战时前后受敌，决定先消灭在徐州立足未稳的刘备。当时诸将皆怕袁绍乘机来攻许都，到时候前进无法作战、撤退失去了据点。曹操也感到疑虑，于是询问郭嘉的建议，郭嘉分析道：“袁绍向来优柔寡断，不会迅速作出反应。刘备人心未归，立足未稳，迅速进攻，他必败无疑。然后再回师对付袁绍，这是改变腹背受敌的最好机会，决不能失去。”于是，曹操举师东征，大破刘备，俘虏了刘备的妻子，擒了关羽，进而又击破了和刘备联合的东海贼寇。情况正如郭嘉所料，袁绍果然还没有作出反应，刘备就已被击败。 [9]
也就在曹操与袁绍相持官渡时，又一个令人不安的消息传到曹营：江东豪杰孙策，准备发兵偷袭曹操在许都的根据地。与袁绍相持中已经处于劣势的曹操，根本不可能再抽出兵力保卫许都。而许都丢失，曹操阵营将立刻分崩离析。这是曹营中人心最为动乱的时期，不少人开始暗中向袁绍献媚，准备为自己留条后路。
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