王城地牢里的空气又冷又闷，四周弥漫着铁锈与腐败的气息。
“快要结束了，”开尔文公爵坐在坚硬的石凳上自言自语，“就差一点点。”
为了实现自己的目标，他忍受了将近一年的污秽不堪。尽管恶魔大军摧毁了公爵领地与港口，但开尔文仍未放弃希望。即将临近的加冕典礼是他浑水摸鱼的绝佳机会。只要把牌打好，他就能利用新国王的恶劣口碑，在王国内部激起一场可怕的内战。
牢房的阴影中传来一个声音。
“主人，您的儿子鲍里斯求见。”
终于，儿子带着消息及时赶到。开尔文望向那片似乎空无一物的阴影。
“带他进来。”
“遵命。”
鲍里斯和几名黑刀刺客运用隐匿魔法绕过地牢的守卫，进入最深层的牢房。
摘下兜帽后，鲍里斯单膝跪地。
“父亲，您过得还好吗？” 他注意到原先肥胖的父亲现在变得消瘦了不少。
“你说呢？”开尔文阴沉着脸答道，“别废话了，赶快汇报情况。”
“是！”
鲍里斯掏出一块拳头大小的水晶，递给了父亲。这是魔导城的法师们制造的记忆水晶，一块价值千金。
“父亲，我已按照您的指示散布了谣言，”鲍里斯开口道，“整个王城都沸腾了起来。皇室别无选择，只能推迟加冕典礼。”
开尔文公爵得意地笑了。一切正在按照计划进行，而他就像一名傀儡师，操控着每个人的行动。他启动了记忆水晶，开始播放其中的内容——模糊的幻象中显示了城市广场上的抗议集会。
一名站在木制讲台后方的女人愤怒地指责道：“他玷污我的女儿！然后亲手杀了她！”
另一名女人扶着她的肩膀，歇斯底里地大喊道：“我的祖父只是不小心打翻了拉克·马库斯的酒杯，结果就被他打得遍体鳞伤！我们身无分文，求医求助都成了奢望！我们还没来得及赶到神庙，祖父就在路上去世了！”
即使只是模糊的幻象，开尔文公爵也能感受到群众们躁动不安的情绪。听到这些罪行之后，广场上的所有人都愤怒到浑身颤抖。
“像我们这样穷苦的贫民，犯下任何轻微的罪行都会被鞭打甚至监禁！但拉克·马库斯呢？他走私、诈骗、杀人，却可以不受任何惩罚！”
“玷污无辜的女子，殴打辛勤工作的老人，竟然还能逍遥法外！这是为什么？！难道只因他是那该死的马库斯家的一员吗？！”
广场上的人群受言语所激，开始齐声高呼。
“惩罚拉克·马库斯！”
“惩罚拉克·马库斯！”
“让他付出代价！”
“他不配继承王位！”
“罪犯不该成为国王！”
开尔文公爵嗤笑了一声，随即关掉了记忆水晶。
“真是一群好演员。”公爵转向躲在暗处的黑刀首领。
“并不全是表演，主人，”黑刀首领解释道，“其中大部分都是拉克·马库斯暴行下的真正受害者。虽然那两个死者是虚构的，但那小子确实涉及走私违禁品和贩卖奴隶。”
开尔文顿时来了兴趣。
“看不出来，他本事倒挺大的。”
“根据我们收集到的情报，”黑刀首领补充道，“他曾为了博得眼球而折磨那些奴隶。”
公爵不由得哈哈大笑。
“难怪他能和狮城的那些家伙混到一起，都是些变态！”
话说回来，既然现在有这么多针对拉克·马库斯的指证，那么要阻止其登上王位可以说是众望所归。开尔文觉得，如果阿尔维斯国王还要执意举行加冕典礼，王国的内战很可能瞬间就会爆发。
贩奴和走私还有可能被原谅，但涉及到强奸与杀人的话——那些被阿尔维斯放纵了多年的民众绝不会姑息这种行为。即使是开尔文公爵自己，也不敢在明面上犯下这种恶行。
“鲍里斯，那些支持我们的贵族现在怎么说？”
“先前有近一半的人都加入马库斯派系，但随着拉克·马库斯的丑闻不断发酵，他们纷纷向我表示了悔意。而且，王城各个组织的首脑听说这件事后，也展现出了不与新国王合作的态度。我们赢得胜利只是时间问题，父亲。”
开尔文公爵满意地点了点头。
“很好！”
无论皇室作何选择，开尔文公爵都将获得最终的胜利。即使拉克·马库斯强行登上王位，这些暴露在外的罪行也将永远玷污他的名声。只要有机会，开尔文公爵相信自己能够轻易激起一场叛乱。
“但还存在一些问题。”鲍里斯开口道。
“问题？”
年轻的儿子没有直接说，而是示意躲在暗处的黑刀首领代为开口。
“拉克·马库斯的专属商人已经开始行动了，主人。”
开尔文公爵皱起了眉头。他对弗兰克这个人还算比较了解。那家伙从一个毫不起眼的平民，一步步跃升成为狮城商人公会的领袖，而且还与王国中几个强大的势力保持着不错的关系。
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