北周大象三年（581）二月甲子日，隋文帝受北周静帝宇文阐禅让，即皇帝位，定国号为隋，改元开皇。
隋朝建立后，隋文帝着力于统一大业。开皇九年（589），隋朝灭了南陈，统一了全国。同年，琉球群岛归降隋朝，突厥可汗尊隋文帝为圣人天可汗，表示愿为藩属永世归顺，千万世为圣朝典牛马。隋文帝结束了中国长期混乱的局面，征服了各族蛮夷，使中国又回到了和平年代。
为巩固统一，隋文帝厘定了一套新的体制，对包括中央和地方的政治体制、赋税、土地制度、法律、钱币、对外关系等方面，都进行了一系列的改革，创立并发展了诸多意义深远的制度，开创了一代新局面。政治五省六部在中央官僚制度上，首创了五省六曹制，后改称五省六部制。原来北周的官僚体制，是依《周礼》而定，名多而繁乱。
隋文帝则参酌汉魏时期的体制，有所损益，在中央设立三师、三公、五省、六部、二台、九寺、十二府。掌握政权的是五省，三师是荣誉称号，没有实权，授给有功劳的文武官。三公也仅仅是顾问性的机构，没有实权，不直接参与国家政务，也不常设。
执掌国家政务实权的是五省，即内侍省、秘书省、门下省、内史省和尚书省。内侍省是宫廷的宦官机构，管理宫中事务。秘书省掌管书籍历法，事务较少。
以上二省在国家政务中不起重要作用，起作用的是其他三省，这就是后来被唐朝继承的三省制。三省的设置，能互相牵制，避免了丞相一人专权的局面，把权力集于皇帝，加强了中央集权制。在选官制度上，隋文帝还废止了自曹魏以来中国实行了300多年的九品中正制，创立了科举制度。尽罢诸郡地方行政机构方面，隋文帝鉴于魏晋南北朝政区划分毫无标准，地方行政混乱，支出庞大，隋文帝遂于开皇三年（583），尽罢诸郡，即由过去的州、郡、县三级制，改为州、县二级制。同时，将一些郡县合并，借以节省开支、精兵简政。
简化了地方行政组织，地方官吏概由中央任免，官吏的任用权一概由吏部掌握，禁止地方官就地录用僚佐，由此巩固了中央集权，改变了“民少官多、十羊九牧”的局面。
钱穆说：开皇之治的成功，简化地方行政机构是一个基本因素。这不仅节省国家开支，还提高了行政效率，有利于中央集权的统治。
据统计，隋初中央政府开支减省三分之二，地方政府之开支减省四分之三，全国于行政之经费，仅及南北朝时代开支三分一而已。故隋国库之丰积，不无原因。
澄清吏治在澄清吏治方面，隋文帝得国以来，励精图治，兼且天资刻薄，自不容贪污枉法之行为存在。隋文帝命柳盛持节巡省河北五十二州，奏免长吏赃污不称者二百余人，州县肃然。吏治之整肃，不仅上裕国库，下纾民困，隋高祖在位时之隆盛，此亦为要因。
颁布律法此外，为确保隋朝长治久安，开皇三年（583），隋文帝还命刑部尚书苏威、礼部尚书牛弘等制成《开皇律》。
《开皇律》废除了一些酷刑，并规定人民若有枉屈，可以依级上告直至中央。而且各地判决死罪也必须经过中央决定，地方不得擅自处理。显然，《开皇律》要比秦以来的法律开明得多。
隋文帝有时却有法不依，以权代法，法律能否得到认真的实就又要依赖于贤臣的忠心辅佐了。如：隋文帝曾经禁止使用不合标准的钱币，可是有人竟违其禁令，拿次币换好币。隋文帝得知后勃然大怒，急令斩之，刑部侍郎赵绰进谏：“此人当坐杖，杀之非法”。
隋文帝仍坚持己见，治书侍御史柳或复上奏劝谏，终于使隋文帝依法撤销其杀人的旨令。
在隋文帝统治前期，请如此类事例甚多。这些智囊人物“同心协，政刑大小，帝无不与之谋议，然后行之。故革命数年，天下称平”。隋文帝对社会各个领域的一系列改革，对削弱地方豪强势力，加强中央集权，起了积极的作用。
军事府兵改革隋朝建立后改革了府兵制。府兵制为古代兵制之一。
隋文帝对府兵制度的改革，要点是府兵的组织系统和兵役制度两个方面。
当府兵者除保留军籍外，还同其家属编入州县户籍，与民户一样申请土地。
平时生产，每年轮番到京城担任守卫，战时打仗。府兵家属不再跟随府兵调动而流寓无定，有利于社会生活安定和增加生产，这种“寓兵于农”的制度，使府兵制得到了巩固和扩大，加强了中央对军队的控制。
隋代府兵制创立以后，规定三年一拣点以补充缺额，服役年岁为二十一至五十九岁。
府兵本身是免除课役，但军资、衣装、轻武器和上番赴役途中的粮食，则须自备。
凡出兵征防须由朝廷命将统率，调遣时必须持兵部所下之鱼符，经州刺史和折冲府将领勘合后，才得发兵。
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