冬至。
湘地有俗语：‘冬至打霜来年旱’。
不巧的是，崇祯十六年的东安县，冬至这日霜冻了。
卯时将至。
天空尚是漆黑一片。
县城以北，白牙市以南，老湖塘一带。
此地距离县城已不远。
一个魁梧的汉子背着个小丫头，在老湖塘的树林中忍着寒气摸黑南行。
他的左眼至脸颊上有一道长长的刀疤，看上去很是狰狞，只听他气哼哼地低声骂着那些个杀千刀的献贼。
小丫头生得很是水灵，只不过此时的她面有病容。
她搂着这汉子粗壮的脖子，有气无力地说道：“于猛叔叔，你可莫要再骂了，省些力气赶路吧！”
“还不是为了把你这丫头片子给送出来？”
于猛一听这小丫头季嫣儿说话就来气得很，低声嘟囔道：“你爹到底是多大的官儿啊？竟让胡爷如此重视？”
他不禁回想起这七日的惊险经历。
七日前，胡老蛮带着二十余个手下赶到了望江岭。
然而当胡老蛮快要到小狼山寨时，发觉到不对劲。
他听到山道旁的密林中传出了极多的嘶吼呐喊声，还有武器交击之声。
于是胡老蛮立刻带着手下循声赶了过去。
只见那靠近后山的沼泽外围，竟是有百多人在械斗。
胡老蛮一眼就认出了刘志宝、于猛和严宽等人，这帮小狼山寨的人有三十余个。
随后他又见另一帮子起码有一百余人，而领头者乃是大狼山寨的四当家包永贵。
这包永贵也是胡老蛮的老熟人了，于是胡老蛮立刻大吼住手。
谁知包永贵看到胡老蛮之后，眼睛里顿时闪烁着兴奋的光芒，连忙对身旁的一个凶悍的男子说了几句话。
那男子一声大笑，立刻让人围攻胡老蛮。
胡老蛮这才知道，那百余人当中不仅有大狼山寨的山贼，还有十余个芦洪市的献贼。
他和小狼山寨的人加起来都只六十来人，如何是包永贵那边百余人的对手？
好在胡老蛮带来的二十余个手下皆是他的心腹，于是胡老蛮指挥众人抱团反击，且战且退。
而他奇怪的是，为何这两帮人会在这沼泽边缘恶斗？
随后他听刘志宝和于猛等人说了才知晓，他们是为了救几个孩子。
当日上午，季嫣儿、立泰和苏妙妙等七个小孩子，跑去了寨子后的沼泽附近玩耍。
虽说于猛和严宽训练的十余个斥候，每日都轮番守在山寨下的望江岭各处。
但那片沼泽区域有几人敢乱走？因此斥候们并未刻意关注那片区域。
斥候们只是叮嘱季嫣儿等人小心，莫要失足踏入沼泽内，就没再管她们。
谁知到了晌午，一个斥候听到了孩子们的尖叫声。
这斥候的耳朵很是灵敏，立刻赶了过去。
结果发现季嫣儿等七个孩子被十来个凶悍的山贼给追着跑，这斥候一眼便认出是大狼山寨的贼人，这帮贼人怎会潜伏在此处？
于是乎，斥候赶紧掏出竹哨示警，而后遭到贼人的射杀。
当刘志宝、于猛和严宽带着二十个兄弟赶来时，十余个斥候已是跟那些大狼山寨的贼人混战成一片。
好在刘志宝等人来得及时，把季嫣儿等七个孩子给救下了。
然而大狼山寨的百余援兵也到了，结果刘志宝等三十余人遭到围攻。
胡老蛮听得连道好险，若非他们赶来及时，不仅刘志宝等人危险，那季嫣儿还指不定会被包永贵给带去何处。
当他们以损失十余人的代价逃到山寨下的山道时，竟发现还有几十个贼人已沿着狭窄的石道攻打寨门。
而当时山寨里只有宋夫子带着二十余个青壮，就连好多妇人都在寨门处帮忙，形势危急。
众人拼尽全力，总算在胡老蛮的指挥下击退了攻打寨门的贼人，并一齐进入了寨中。
包永贵则带着的百余贼人尾随而来。
好在那石道狭窄，胡老蛮和刘志宝等人死守寨门，包永贵等贼人也没法攻破。
而包永贵和芦洪市的献贼们也知此寨难攻，遂在山寨下扎营，意图困死小狼山寨的众人。
因此，胡老蛮等官兵也被困在了山寨里。
眼见这日子过了一天又一天，山寨下的贼人不减反增，无论是胡老蛮和宋夫人，还是刘志宝、于猛和严宽等人，皆是疑惑至极。
就他们这易守难攻的孤寨，有何好攻打的？为何大狼山寨的包永贵和献贼们会这般执着？
宋夫子和刘志宝等人倒是无所谓，寨子里的粮食足够大家过冬，有本事他包永贵就守到开春去呗？
然而胡老蛮可不能如此枯守，他还得把季嫣儿那小丫头给带回城里去不是？
于是他将自己的任务告诉了宋夫子等人。
虽然胡老蛮也不知季嫣儿的身份有多敏感且深厚，但他知道，若不把季嫣儿交给城里的陡军颜家人，唐世勋等人恐怕都没好日子过。
众人顿时吓了一跳，这小丫头竟是如此重要？
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