曹操三十万大军兵压壶关，而壶关只有四万守军，壶关的形势显得非常危急。在这种情况下，一般的人是绝不会主动出击的。然而就在曹操大军在壶关关外扎下营寨的第二天，做为壶关主帅的张飞竟然只率领数百骑出关，来到曹军大营前挑战。
那副昂然自信的模样，似乎根本就未将三十万曹军放在眼中。
不要以为张飞出战是张飞在冲动之下做出的鲁莽举动，其实这番行动也是经过田丰同意的。田丰认为，曹军势大，若任其施为，只怕会对己方相当不利，所以必须想方设法挫一挫曹军的锐气。曹军远来疲惫，不如趁此机会前去挑战，只须杀死或者打败其几员大将，便可达到目的了。
张飞率领数百骑来到曹军大寨前大骂挑战。片刻之后，便有军士将这个情报禀报给了曹操。
于是曹操连忙率领一帮武将来到辕门处。向外望去，只见一员满脸钢针须的铁塔般的巨汉正在大声叫骂，气势赫赫让人不禁心生惧意。
曹操见状，不禁心头一震，喃喃自语道：“真乃虎将也！”
这时，张飞也看到了辕门处的曹操，于是立刻将矛头指向了曹操，以更大的嗓门叫骂道：“曹贼，你这个缩头乌龟！敢跟你家张爷爷大战三百回合吗？”
曹操登时被气得不轻，当即对身边众将喝道：“谁去替我斩了这个狂徒？”
众将纷纷请战，群情激昂无比。
曹操见状，不禁大笑道：“我有众位将军，何愁大事不成！”
这时，曹操麾下大将夏侯惇排众请战道：“主公，就让我出战斩此将首级献于帐前！”
曹操见说话的是夏侯惇，于是欣然道：“元让出马，定能马到功成！”
见曹操应允了，夏侯惇当即便要跨马出战。然而就在这时，突然有一员部将上前道：“主公，夏侯将军乃是军中大将，由夏侯将军出战实在是高抬对方了！俗话说‘杀鸡焉用牛刀！’，不如让小将出马！”
说这番话的是曹操麾下一个籍籍无名的将领，名叫孔秀。这个人在不久之前投靠了曹操，因为武艺不错，所以被任命为将军。他这个将军虽然名为将军，其实在军中的地位并不高，根本无法同夏侯惇等相比。他之所以这么积极地请战，就是想立下战功，好提高自己在曹操军中的地位。
孔秀的一番话说得非常得体，既表达了请战的意愿，又将夏侯惇和曹操着实捧了一番。因此，一旁的夏侯惇并未生气，反而是一副笑呵呵的模样。
曹操露出思忖的神情，片刻后便欣然道：“孔将军既然如此求战心切，我便准你出战！”
孔秀闻言大喜，连忙跪下叩谢道：“多谢主公！末将定斩此将首级献于帐下！”
随即孔秀便跨上部下牵来的战马，提着大刀，飞马出寨了。
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