“年轮”基地深处，出发前的准备正在高效而静默地进行。
黄轩挑选了十二名队员，其中六名是无垢体金丹修士，四名是擅长勘探、阵法与毒理分析的专家，还有两名是最精锐的机甲驾驶员，他们将操控两台经过特别改装、强化了防护与勘探功能的“林魈”型中型机甲。所有人换上由“铁木”纤维与“鬼藤”胶质混合编织的新型防护服，并在关节和要害部位嵌合了薄薄的、带有抗腐蚀符文的灵炼金属片。
方博士将一台小型化的“规则探针”原型机和一套紧急维修工具交给勘探专家。“尽可能多地收集那处岩壁的‘律动’数据，如果可能，取回微量样本。注意，探针的谐振灵石最多只能支撑四个标准时的连续高强度扫描。”
谢重八尽管左臂尚未完全恢复巅峰，但眼神锐利如昔。“首席放心，基地外围的‘木灵匿踪阵’已全面激活，与蟠木的‘领地威慑’形成双重预警。只要不是元婴后期以上的存在强攻，我们都能争取到足够的反应时间。”
刘铮点点头，将一瓶浓缩灵液和几枚应急用的“信息炸弹”分发给队员。他的目光扫过整装待发的队伍，最后落在蹲伏在基地入口阴影处、如同一段古老根瘤的巨兽“蟠木”身上。
“老邻居，”刘铮通过三年来建立的一丝微弱精神联系传递意念，“我们外出办事，基地的安全，烦请多看顾。”
蟠木那对巨大的、如同熔融琥珀般的竖瞳微微转动，扫过刘铮，喉咙里发出一声低沉的、带着湿热气息的咕噜声，算是回应。三年来，它与这群能提供“美味淬体丸”又不觊觎它核心领地的人类，已经形成了一种基于利益的默契。
准备就绪，刘铮一声令下，十四人的探索小队如同幽灵般没入林海深处，向着东北方向的瘴气谷进发。
三百里的距离，在平时对于这群至少金丹期的修士来说转瞬即至。但在这危机四伏、能量场诡异的叹息林海，他们不敢飞行，更不敢高速奔驰，只能依靠无垢体对环境的完美融入，在林间悄无声息地穿行。两台“林魈”机甲则开启了最低功率的静默模式，沉重的合金脚掌踏在厚厚的腐殖层上，竟只发出轻微的“沙沙”声，显示出精湛的操控技术。
越是靠近瘴气谷，环境的变化越是明显。周围的巨木开始变得稀疏，取而代之的是大量颜色妖艳、形态扭曲的灌木和藤蔓，空气中开始弥漫起一股淡淡的甜腥味，吸入肺中隐隐有微弱的麻痹感。地面变得潮湿泥泞，不时可以看到色彩斑斓的毒蘑菇和缓缓爬过的、甲壳泛着金属光泽的多足虫类。
“开启内循环呼吸系统，防护服抗毒符文激活。”刘铮下令。队员们和机甲驾驶员立刻照做，一层淡淡的灵光在防护服表面流转。
半日后，他们抵达了侦察小队描述的“瘴气谷”边缘。
这是一条巨大的地裂峡谷，两侧是陡峭的、覆盖着深绿色苔藓和诡异藤蔓的岩壁。峡谷中翻涌着浓稠得如同液体般的七彩瘴气，这些瘴气在昏暗的光线下缓缓流动，折射出迷离而危险的光泽。即使隔着防护服和灵力屏障，众人都能感觉到那瘴气中蕴含的强烈腐蚀性与神经毒性。谷中传来阵阵令人牙酸的窸窣声和尖锐的虫鸣，显然绝非善地。
而侦察队长报告的异常波动源头，就在峡谷南侧边缘，一处相对平缓的斜坡上。那里有一大片裸露的岩壁，呈现出奇异的暗金色，与周围深色的岩石截然不同。即使在浓重瘴气的遮蔽下，也能隐约看到岩壁表面流转着微弱但稳定的金属光泽，一股锋锐、凝练且带着独特“韵律”的金灵气波动，如同心跳般隐隐传来。
“就是那里！”黄轩压低声音，指着暗金色岩壁，“规则探针有反应了！反馈强度是实验室测试时的百倍以上！”
刘铮凝神感应，无垢体对规则的敏锐感知让他“看”得更清楚。那片岩壁散发的，不仅仅是浓郁的金灵气，更有一缕极其精纯、近乎本源的“锋锐”与“坚固”的规则意蕴，与峡谷中混乱、污浊的瘴气毒性能量形成鲜明对比，仿佛浊世中的一块净土。
“岩壁内部，或者下方，极有可能存在高品阶的金属性矿脉，甚至……是规则结晶的伴生矿或衍生物。”勘探专家激动地低语。
“但怎么过去？”一名队员看着下方翻滚的七彩瘴气和谷中隐约可见的、如同鬼影般移动的巨大虫形轮廓，咽了口唾沫。
峡谷边缘距离那暗金岩壁的直线距离不过两里，但这中间隔着剧毒瘴气层和未知的虫兽巢穴。
“机甲先行试探。开启最大功率能量护盾，缓速推进，释放低强度驱散声波。”刘铮命令。
两台“林魈”机甲上前，厚重的复合装甲上亮起土黄色的能量护盾。它们肩部的发射器发出一种人耳难以捕捉的低频声波，所过之处，靠近的七彩瘴气被微微震散开少许，露出下方泥泞、布满虫壳和古怪菌类的谷底。几只潜伏在边缘、形如放大版蝎子、通体紫黑的毒虫被声波惊扰，躁动地挥舞着螯肢，但似乎对机甲的能量护盾和金属外壳有所忌惮，并未立刻攻击。
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