冠军侯出征，要的就是出其不意攻其不备，所以这一次，霍去病决定采取大纵深迂回的战略，直接绕路，再打匈奴一个措手不及。
他和刘瀚率军从北地郡出发，在贺兰山的北面进入乌兰布和沙漠，然后沿着巴丹吉林沙漠的北部边缘前往居延泽。
居延泽就是今天的居延海，发源于祁连山深处的若羌水，也就是今天的黑河，流经青海、甘肃、内蒙古三省区800余公里后，汇入巴丹吉林沙漠西北缘两片戈壁洼地，今天内蒙古额济纳旗北部，形成东、西两大湖泊，总称居延海，东边的叫苏伯淖尔，西边的叫噶顺淖尔。
这一路，走得非常辛苦，在沙漠中行走，是一件极其艰难的事情，危险很多，沙暴、缺水、缺少食物，迷路、动物袭击，天气变化……
更可怕的是沙漠地区温差大，平均年温差可达30-50℃，日温差更大，夏天午间地面温度可达60℃以上，若在沙滩里埋一个鸡蛋，不久便烧熟了，夜间的温度又降到10℃以下，能冷死人那种……
种种原因，使得沙漠几乎是生命的禁区，除了一些进化厉害的动物和植物，其他的生命是难以在沙漠长期生存的。
黄河以西至中央戈壁的这大片沙漠，巴丹吉林沙漠面积约4.43万平方千米，腾格里沙漠面积约4.27万平方千米，乌兰布和沙漠面积约0.99万平方千米……
再加上雅布赖山，整个地区面积超过10万平方千米，几乎是江苏省或浙江省的面积，而且以流动沙丘为主，要穿越过去真的很难很难。
霍去病很聪明，他选择绕着沙漠走的，但依旧很难很难。
他与公孙敖兵分两路，一前一后，骠骑将军霍去病领兵两万骑，先行出发，半个月后，中将军公孙敖领主力三万骑出发。
霍去病军和刘瀚从贺兰山北麓出发，带足十天干粮，第一天，他们来到一个小绿洲，上河农都尉府早派人赶了上千头肥羊，待大军一到立即杀羊犒军，羊儿全部圈了起来，因为要留着为数不多的牧草给霍去病军的战马。
第二天霍去病军再到狼山与雅布赖山之间一个绿洲，仍有农都尉准备的肥羊……
但从第三天开始，茫茫大漠，路途难觅，农都尉府也爱莫能助，刘瀚和霍去病军只能靠自己了。
两万大军昼伏夜行，白天是不能赶路的，温度太高了，马走不动，会中暑，不仅是马，人若是走，得中暑。
马是会中暑的，高温高湿天气，也就是桑拿天，尤其容易导致马匹中暑。马中暑属于紧急情况，如不及时救治，马匹可在数小时内死亡。
马的汗腺发达，出汗是马的主要散热方式，当气温高于31度，空气湿度大于65%时，马的汗液蒸发散热减少，热量无法散出，就容易导致中暑。
他们沿着巴丹吉林沙漠边缘，寻找附近的绿洲，为减少身体水分流失，整体路线七弯八折的，行军距离超过千里。
经过十二个昼夜，要走这么远的沙漠，人有干粮可以坚持，战马根本吃不消，并不是每个绿洲，都能让两万匹战马饱食一顿。
而霍去病与公孙敖先后出发，也正是考虑绿洲的容量有限，等霍去病过去以后，半个月，后队公孙敖路过的绿洲，有可能已经长出新草。
到最后几天，甚至战马陆续倒下，大多数人都下马步行，用绳索拖着兵器物资前行，等到了居延泽畔，战马损失五千多匹，已不能一人一马了……
但万幸的是，他们到了。
《汉书卫青霍去病传》
其夏，去病与合骑侯敖俱出北地，异道。博望侯张赛、郎中令李广俱出右北平，异道。广将四千骑先至，骞将万骑后。匈奴左贤王将数万骑围广，广与战二日，死者过半，所杀亦过当。
骞至，匈奴引兵去。骞坐行留，当斩，赎为庶人。而去病出北地，遂深入，合骑侯失道，不相得。去病至祁连山，捕首虏甚多。上日:”票骑将军涉钧耆，济居延，遂臻小月氏，攻祁连山，扬武乎鲽得，得单于单桓、酋涂王，及相国、都尉以众降下者二千五百人，可谓能舍服知成而止矣。捷首虏三万二百，获五王，王母、单于阏氏、王子五十九人，相国、将军、当户、都尉六十三人，师大率减什三，益封去病五千四百户。
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