根据天文学家的估算，宇宙中的星系数量大约在2万亿到1250亿之间。其中已经被观测到的星系有1250亿个，而宇宙内的星系总数约为2万亿个。
星系又称河外星系，是指在银河系以外，由大量恒星组成星系。因为距离遥远，在外表上都表现为模糊的光点，因而又被称为“河外星云”。河外星系与银河系一样也是由大量的恒星、星团、星云和星际物质组成。人们又观测到大约10亿个同银河系类似的星系。
按照它们的形状和结构，可以分为：旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系和不规则星系。人们估计河外星系的总数在千亿个以上。最通用的河外星系分类法是1926年哈勃提出的。河外星系的发现将人类的认识首次拓展到遥远的银河系以外，是人类探索宇宙过程中的重要里程碑。
自从17世纪初望远镜发明后，人类视野拓展到越来越远的宇宙深处，天文学家们陆续发现了一些云雾状天体，被称为星云。有的星云是气体的，有的被认为像银河系一样，是由许许多多恒星组成的宇宙岛。
由于距离地球太远，观测都分辨不清那些由大量恒星构成的朦胧天体。18世纪，德国哲学家康德和英国天文学家赖特等人曾猜想这些星云是像银河一样由星群构成的宇宙岛，只因距离太远而不能分辨出单个的星体。关于河外星系的发现过程可以追溯到两百多年前。
银河系以外还有许许多多的天体。在天空中有一种天体，用小型望远镜看，它几乎和银河系的星云差不多，不能分辨。如果用大望远镜看，就会发现，它们不是弥漫的气体和尘埃，而是可以分辨的一颗颗恒星组成的，形状也象一个旋涡。
它们是与银河系类似的天体系统，距离都超出了银河系的范围，因此称它们为“河外星系”。仙女座星系就是位于仙女座的一个河外星系。河外星系与银河系一样，也是由大量的恒星、星团、星云和星际物质组成。
观测到的星系有1000亿个之多，如1518---1520年葡萄牙人麦哲伦环球航行到南半球，在南天空肉眼发现了两个大河外星云（河外星系）命名为：大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，它们是距银河系最近的河外星系，而且和银河系有物理联系组成一个三重星系。
银河系中我们能看到的都是恒星，其中与太阳差不多和比太阳更大的恒星，大约只占10%左右，也就是说银河系中绝大部分都是红矮星（临近太阳系的比邻星就是红矮星，天狼星则比太阳大），而现在所能搜寻到的，也绝大部分都是比较大的恒星，还有更多的小不点游荡在银河系中。
在大约100年前，人类还认为银河系就是宇宙。尽管有一些人已经意识到宇宙包含的不止有银河系，但他们“大胆的想法”还是被淹没在了主流的说法中。
直到天文学家通过造父变星发现仙女座大星系的距离远远超过银河系直径，不可能位于银河系中，才解决了这次纷争。至此人们相信，银河系只是宇宙中的一座“小岛”。在宇宙这片茫茫大海中，还有更多和我们一样的星系。
这些星系大的直径有200万光年，足以装下数千个银河系，内部包含大约100万亿颗恒星；而小的星系只有可怜的1000颗恒星，光度只有太阳的900倍，不足银河系的1/2000万。
根据它们的形状，哈勃将它们分类为漩涡星系、棒旋星系（比如银河系）、椭圆星系、透镜星系和不规则星系，这就是哈勃分类法，也是目前通用的星系分类法。目前的研究显示，这个分类方法也确实可以体现星系的演化进程。
目前科学家认为银河系的直径是10万~18万光年。这意味着光横穿银河系也需要至少10万年。科学家估算银河系中至少包含了大约1500亿~4000亿颗恒星。银河系对我们来讲已经是非常非常的大了。然而宇宙中的银河系只是一个规模并不是很大的棒旋星系。
在银河的身边就有一个比银河大不少的星系。这就是距离地球254万光年的仙女座星系。仙女座星系的直径大约22万光年，包含了大约1万亿颗恒星。除了仙女座星系，在银河系还有三个邻居，分别是距离银河系16.3万光年的的大麦哲伦星系，距离银河系21万光年的小麦哲伦星系和距离银河系300万光年的三角座星系。
星系是宇宙中众多恒星、气体、宇宙尘埃和暗物质在引力的束缚下形成的一个庞大系统。它们就像漂浮在宇宙中的岛屿，因此有时候叫做宇宙岛。
在银河系附近除了这四个我们肉眼能够看到的星系之外，周围还有大约50个星系。它们和银河系共同组成了一个星系群，叫做本星系群。本星系群直径大约是1000万光年。本星系群的跨度几乎是银河系直径大小的100倍了。本星系群只是整个宇宙极其微小的一部分。
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