齐大人一路顺风顺水，不出意外的话，再外放任一方父母官，做出政绩，又可以回京城，入六部，进内阁，此后青云直上，位极人臣也未可知。然而他成也座师，败也座师。老帝师是文坛领袖，天下读书人表率，处于维护正统，自然率领群臣上表请求先帝将元后所生长子立为太子。这位太子也是个出息的，人品端正，纯孝至仁，一派明君气度。
只可惜这位先太子和母亲一样短命，二十岁出头不幸夭折，甚至没有留下一儿半女。先帝只好又立了继后所生的儿子做了太子，幸好第二位太子身体健康，顺利继位，正是当今天子，到如今已经即位九年，天下太平，海清河宴。
也许因为当年立储君这事情，当今皇上似乎不喜欢这位老帝师，虽然对着德高望重的两朝元老、文坛领袖没有做什么，即位不久就给安排了光荣退休：加衔致仕（注释：指官员退休），并且承诺老先生死后配享先帝太庙，极尽哀荣。
但老大人一派的徒子徒孙就没那么幸运了，被纷纷遣散到闲职或者送到南京六部养老。可怜齐大人就是其中之一，被朝廷打发到应天府任提学道已经四任了。本朝官员本来三年一任，任期满了考核通过可获得升迁，偏偏齐大人的前三任考核都过了，都没有升迁。
本来外放是为了攒资历，好回去朝廷高升。座师刚刚致仕时，齐大人还对仕途还有些期待，一连三任都留任原职之后，他终于明白自己恐怕要在应天府提学道任上干到退休了。本来年纪也大了，于是难免懈怠了，整日寄情山水，吟诗作赋诗。本职工作上虽然表面兢兢业业，实际上抱着“不求有功，但求无过”的心思。
历来江南地区文风兴盛，百姓重视读书，才子辈出，齐大人划水多年也从来没出过岔子。对于童生秀才，齐大人首先看重的便是人品稳重，不可给自己惹上是非，是否才华横溢倒也不太在意，谢凡文章算不很好，但是刚好对上了齐大人的胃口。
谢凡等人处于读书人群体的底层，对于朝堂纷争，天子好恶这种神仙打架的事情一无所知。也不知道齐大人抱着怎么的心情在上班。考过府试，通过岁考才是他们的头等大事，只要考过就是感谢皇天。
谢凡李宁两人小童生考完都已经准许进学。但是两个老秀才还没有岁考，都忙着准备，对孙子们的管教也不那么严格了。两个小童生自然乐得轻松，又有张家小少爷张世贤这个“地头蛇”带着，时不时去钟山玄武湖闲逛，夫子庙秦淮河玩耍。
谢凡白天出门玩耍游览，晚上回家假装读《四书五经》，实际偷偷摸摸在看《天工开物》，白天见到城里各种铺子作坊，还和书里的理论对照一番。因为上次陆平友的事情，他下定决心要多多理解“土着”们的思维方式，所以历来有些社恐的他，社交开始走心起来，凭借自己四十年的做人经验和李宁、张世贤两个少年成为了朋友。
这边两位老秀才勤奋读书，岁考顺利不提。谢凡和李张两个朋友过了十来天无忧无虑自由自在的日子。
快乐的时间总是过得很快，有司终于发下了溧水县考生的成绩。溧水县是科举大县名额较多，所以全县一共录取了二十五名考生。报信人到了张家小院，报喜两位童生进学了，李宁第二，谢凡第七。两位祖父各自给了赏钱，有备了酒水，报信人跑一趟得了两份赏钱，十分欢喜，因此额外说了不少吉祥话。
谢凡李宁两人都可以去应天府学也可以去溧水县学，两位祖父又陷入两难了，又想让孙子们离家近些，又都觉得应天府学更好。正在踌躇中，两位老秀才的成绩也出来了，顺利通过，两位老秀才都考了一等。
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