淮军最初成立的时候仅有六千余人，分为十三营，完全依附于湘军。后来李鸿章花上血本，租用了洋人的轮船，把军队运到了沪上，参加了对沪上的保卫。据说仅为了租船，李鸿章就出资近二十万两，反而没有钱装备军队，以至于时人都称淮军为“叫化子军”。
可是之所以李鸿章借钱也要进沪上，就是因为看中了这块“洋人的地盘”，要借保卫洋人发展自己。
果然，淮军一进入沪上，掌握了沪上关税厘金，立刻成了暴发户。装备全都换成了最先进的洋枪洋炮，最重要的是李鸿章成天跟洋人们泡在一起，关系处得越来越好。洋人后来干脆组织了一支完全由吉利国和兰西国洋人组成的“常胜军”，跟李鸿章的淮军配合作战。
有了洋人的支持，甚至洋人干脆帮自己上战场，淮军的战绩越来越好看了。不仅解了沪上的围，而且跟太平光明军打了好几场大仗，都取得了胜利。最后剿灭太平光明国之后，淮军足有二十万之众，而且全都是顶级西式装备，武力之强，堪称当时东洲第一。
当然，在湘、楚，两军被削弱的情况，淮军也不是一点不动，但是李鸿章仍然保持了一百零四个营约五万人的编制在自己手上。而就在这个时候，绺子军大举崛起，朝廷急需兵力北上镇压，也就不再继续弱减了。而等到镇压了绺子军之后，李鸿章也已经完成了一场华丽转身。
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