接到兵部的调令，护国军立即行动起来，吴开先将当地事务和朱大典交割完毕后，带着一万四千部队和愿意迁居遵化的两千余民众从黄县上船，按计划途经天津补充粮秣弹药被服等，再在乐亭上岸，经永平、迁安、迁西返回遵化。
登莱附近人民皆感恩来相送，并携来糕饼熟食牛酒等。吴等不好拒绝，只好收下一些不可久置之物，又将缴获的一些兵器衣甲回赠，并嘱要勤练武多造炮高砌墙广积粮，以应付未来的危机。吴又拿出棱堡图纸复件交给赶来的张其功、熊奋渭等，嘱其在登莱间要道冬季井水不干处筑堡，将来能庇护一方百姓。两人答应了。
船行至天津，兵部侍郎徐光启和中使纪用来到码头迎接。徐告诉吴说甘陕晋豫匪患不止，卢督师改任五省总理南下平叛，蓟辽督师由高第接任，估计不久卢将召唤护国军南下，兵部决定护国军先在南苑休整，等候进一步命令。吴于是传令护国军在天津休整一夜，明日一早护送粮草至京郊南苑仓。纪用则告知圣上知护国军连番作战、功绩显着，特备下酒食以飨三军。吴等便遵安排行事。
当夜庆功宴自然是欢畅无比，人人都吃到饱，但酒除了喝下纪用和徐光启代表皇帝和兵部敬的两杯外吴没让再饮，以免士卒失态扰乱地方。护国军纪律严明，士兵们也都恪守规则，徐光启和纪用看了暗暗称赞。
宴后徐光启即行巡查军营，吴和师爷、刘宗周三人相伴左右。徐一路将兵员、营帐、库房、军器、缴获物资一一查点，与账目逐个核对，不放过细微处，吴等也从不隐瞒，如实作答。为时一个时辰，徐见相差无几方才点头。
见徐宽慰，吴顺便提起未来组建两个步骑炮军团的计划，试探徐的意见，徐不置可否，吴又提及下月饷银无处着落之事。徐听音知意，借口累了想找处营帐坐坐。吴忙请徐进去自己的大帐歇息，让白刘各自去忙。
两人坐定后，徐光启道：“将军打造强军需要钱，朝廷也知好钢用在刀刃上的道理。只是国内连年旱蝗灾情，除江浙两省外多省州县钱粮征收无果，严重如甘陕还需国家大力赈济，将军去过当也了解。兵部这边会尽快筹集军饷。但关外不远处有处宝藏，若寻获可解将军一时所需，将军岂有意乎？”
吴说那是当然，但请侍郎明示。徐于是说到：“天启二年(1622)十月二十，我军在沙岭败绩，王化贞慌乱中逃离广宁。二十二日，王逃到距离广宁四十里的闾阳驿时，正遇押解十七万两饷银从右屯北上的熊廷弼。熊嘲笑王一番，王只以痛哭相对。当时参政邢慎言、参政高邦佐均建言熊廷弼带兵返回广宁收拾残局，因为当时广宁只有乱兵没有建虏。熊以麾下五千兵少不足守拒之。他将人马大部交给王化贞，命他负责殿后，焚烧粮草。自己带着副使高出、胡嘉栋护送饷银及关外诸堡军民撤入关内。但此后饷银便如杳然无踪，如在世间蒸发了一般。”
徐又道：“当时有司审理时曾问及此事，熊答曰当时风声鹤唳，难民乱哄哄往关内涌入，又有乱兵持械抢劫，他不得不带人四处弹压，仅嘱原四十名押运官兵尽快赶回山海关入库。但山海关无此记录，亦无人再见这群兵士。因此只有两种可能：押运者分赃潜逃，或是有人追上拿获。”
“我本以为此事再无头绪，不想前一向在昌平一名兵士特地找到老夫，称有绝密事相告。他名为刘得胜，是熊麾下押运饷银官兵唯一存者。其云当时有群乱兵似是得知内情阴随不走，前路又因山海关闭门而发生堵塞，把总杨伦只得趁大雾躲进山，又带着几名亲信将银两藏入山间石洞中，并弄塌洞口，然后烧毁箱子间道南行。本想安定后再取出，不料后来被金骑追上，大家拼死抵抗终全军覆没，刘得胜被射中一箭砍落一手致昏阙。但幸不辱命，敌人无从得知饷银下落。次日他被过路百姓救醒抬入关内。”
“此兵士入关后为何不将实情告诉守军？”吴问道。
“这个说来话长。他伤重一直在医所救治，康复后熊经略已然入狱。此为他们四十条命护住的重宝，军中人心浮动，别的将官他不怎么信得过，又盛传还有后金奸细，一旦走漏风声恐被寻获盗走就对不起经略和三十九名弟兄了，故一直严守秘密。多年后见到老夫才敢和盘托出。”徐光启道。
“该人何以认识侍郎大人？”吴问道。
“当年萨尔浒战前，他所在队伍出关前闹饷，老夫曾前往安抚过，和他有过数面之缘。”徐答。
“此事不似作伪。只是从榆关到右屯七百里，山脉连绵不绝，让人从何找起呢？”吴叹道。
“刘得胜称此山颇高大，有河流出，山下多红土，形状有异于别山，如能返回他定能找到，但因不是藏银者，具体在哪个山洞就得细细找寻了。到南苑后我会派人送他到将军营中。但请将军寻获后一定明示朝廷，也好让让熊经略不再在地下蒙冤。”徐光启道。
言毕，徐光启说还有要事就要动身离营，吴知留不住，只得目送他一行数马绝尘而去。
虽如徐光启留下了巨额饷银的线索，但美梦再好也是彼岸花，离现实总隔着一条不可徒涉的大河。吴感觉前景是美好的，但现实里却有无从抗拒的苦涩，回营后惆怅一会，干脆倒头睡了。
......
十一月十八日，皇帝寝宫。
张皇后有些嗔怪地对天启帝说：“皇上，你怎么让内官们把佛像上的金身都拿去卖了啊？这也太不吉利了...”
天启帝说：“哎，老婆！你也看见了，剥下金身，菩萨里面不是木胎就是泥胎，有些还被虫蛀出孔洞，这玩意能保佑别人吗？可见世间善男信女多愚氓，净把希望寄托在虚妄的物件上。说到不吉利，没钱给军队发饷才真不吉利。我是明白了，金银财宝是普通人家的家当，粮食军队就是帝王家的家当啊！芸芸大众之心就是墙头草顺风倒，谁拳头硬听谁的。朕的拳头好不容易刚硬起来可不能让它再瘪下去了。”
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