处暑过后，夏日里的灼热便明显减了几分，聒噪的蝉鸣声也渐渐弱了下去，变得几不可闻。清晨下了场小雨，长安城里到处湿漉漉的，但到底是夏日将辞未辞之时，日头一照，檐下悬挂的雨珠、地上沉积的水洼不一会儿便蒸干了。
很快，早市热闹起来。
青石板铺成的宽阔街道上人来人往，街道两旁的铺子里更是叫卖声、还价声此起彼伏。放眼望去，银器店、陶瓷店、糖果铺子、酒水棚子，一个挨着一个，卖绫罗绸缎的、卖胭脂水粉的、卖饰品小玩意儿的，让人目不暇接。
街道尽头的转角处，画糖人的白胡子老叟早早支起摊子，卖冰糖葫芦的少年郎扛着扎满糖球的草棒子在一旁漫不经心地晃悠着，偶尔倚着隔壁烧饼铺子的砖墙，同那白胡子老叟有一搭没一搭地聊上两句。
红日东升之时，霞光洒满城中大道，东街上一片绯红。在那片绯红的尽头，伫立着一座阔气的府宅，府宅门前是两个大石狮子，门匾上赫然写着四个鎏金大字——镇国公府。门匾的两旁则各挂着四个大红灯笼，灯笼上的“赵”字苍劲有力。
这里便是镇国公府赵家。
镇国公府祖上是大梁的开国功臣，为大梁高祖皇帝打下了半壁江山，高祖一登基就封赵家主君为镇国公，世袭罔替，如今的镇国公赵瑾已是赵家第四代子孙。
镇国公府的主院十分宽敞，院中种着几棵古树，夏日里草木茂盛，枝叶遮天蔽日，为院落平添了几分清爽与惬意。只是如今少了盛夏里的灼热，那一片苍翠也似乎少了许多的生气，只随着微微有些凉意的清风慢悠悠地摆动着，仿佛下一刻便要化作一片焦黄的枯叶随风而落似的。
南面赭红色的回廊下挂着几只鸟笼，雀儿们叽叽喳喳地叫着，两三个侍女围上前去，给它们添上吃食和水。不多时，一个衣着光鲜、面容和善的管家娘子从里屋走出，吩咐道：
“国公爷今儿个休沐，用罢早膳便要去给老太太请安，你们去荣寿院打听着，瞧瞧老太太几时起身，给我回个话儿。”
“是，顾嬷嬷。”
一个二等小丫鬟脆生生地应着，便往荣寿院去了。
这顾嬷嬷是镇国公府的老人儿，也是个家生子，自小在国公府里长大，配的是上一任国公爷身边的吴管事，生有二子一女。长子吴清在如今的国公爷身边做事，人称小吴管事，次子吴澄管着府上主子们的车马出行，小女则是老太太身边的四大一等丫鬟之一。
不多时，前往荣寿院的二等小丫鬟便已折回，在顾嬷嬷身旁耳语了一番就退下了。顾嬷嬷抬手招呼了几个年岁尚小的三等丫鬟过来，指点道：
“你们几个今早的活计便是把这回廊的栏杆全部擦拭一通，半个时辰后我要来查验，凡主子们能触碰到的地方不得有任何浮灰，更不能有遗留下的水渍。你们才进府没几个月，虽不是家生子，却也是一层层选出来送到府里来的，虽说尚不熟悉国公府里的规矩，但总是有几分聪明伶俐的。你们记着，咱们国公府不养闲人，你们若是做得好，日后升为二等丫鬟一等丫鬟，长大后自然也能配个得脸的夫家，若是事事不上心，让我抓了把柄，那你们往后的日子，可就是另一番光景了。”
此时的书房中，一身天青色长袍的青年男子负手立在雕花窗前，看着不远处的顾嬷嬷，不一会儿便转过身来，冲候在一旁的吴清说：
“你母亲又在调教新人了。”
“母亲若是扰了国公爷的清净，小的这便去知会母亲。”
吴清生得白皙，还写得一手好字，他微微垂眸立在一旁倒不像是个下人，反而更像个读书人家的斯文公子哥儿。
不过这也难怪，吴清的父亲吴管事在上一任国公爷身边做事时，便有过目不忘之能，通文识字，甚受老国公爷的器重。因此，吴清六岁时就被送到还是世子的赵瑾身边，做了他的小厮，一直到老国公爷去世，世子赵瑾袭爵，成了第四任国公爷，吴清也终于和自己的父亲一样，一步步熬成了管事。
见他这样说，赵瑾抬袖摆了摆手，笑答：
“不必，这些小丫头是从外头买来的，比不得家生子，有顾嬷嬷训导着我才能放心。”
这时，书房外有敲门声传来，吴清转身前去，与门外的丫鬟轻声交谈几句，便折回向赵瑾回禀道：
“国公爷，老太太这会儿约摸用罢早膳了，您看？”
“知道了，你随我一道前去。”
说完，赵瑾抬袖理了理绣着青竹叶的衣襟，走出书房。
主仆二人一同出了主院，往后花园走去。绕过一座假山，再穿过两个月洞门，前方便出现一片竹林。竹林掩映间，一条青石板路蜿蜒通往一面湖，这湖是从府外引了活水进来的，涓涓细流，清波微荡，时而有几条锦鲤从湖底跃起，溅出零星水花，一座白玉石桥横卧于水波之上。半个月前，湖水中的荷叶还圆润挺拔，青翠欲滴，而今处暑一过，荷叶也微微有些下垂，叶边已似有翻卷之态，其间的莲蓬都沉淀成了深青色。
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