郴州城西一处别院，东厢房里点了七八盏烛灯，两个火炉里木炭烧的正旺，点点星火跳了出来，噼啪作响，像极了烟火，只璀璨一瞬，便暗沉泯灭。
烛灯与火炉的正中间安置着一张软榻，秦淮之趴在榻上，破碎的上衣已经嵌进腐肉里，脱不下来，只能剪下来。
当衣衫褪尽，满目尽是狰狞的疮痍，背上的腐肉淌着脓水，其它地方的伤口也泛着白。
苍白的躯体已经失了血色，唯一泛红的地方，只有肿胀扭曲的双膝。
“青竹，拿烈酒过来给他清理伤口！”
“是！”
青竹便是在牢狱外接秦淮之出来的人，阎循的近卫。
指挥青竹的人是神医谭褚，并非漕帮之人，与杜存义有些交情，是阎循大老远快马加鞭请来救命的。
说是请，不如说是绑，一路不停歇，差点折了谭褚这个老家伙的半条命。
清理干净伤口，谭褚手里拿着一把小刀，沾了些烈酒在烛火上燎了一下，趁着刀口滚烫，快速剜向那些腐肉，滋滋的声音伴着肉焦味充斥在屋子的角角落落。
每一次下刀，青竹都能看到秦淮之肿胀的手指在微微颤抖，这如凌迟一般的刀割之痛，他应该是能感受得到的。
确实，秦淮之虽然昏死过去，但滚烫的刀每一次划过骨肉，他都能感受到灵魂抽离身体一般的痛苦，嘴里像是塞满了东西，一声也喊不出来。
这样的痛苦足足持续了一夜，受了多少刀他已经记不清了。
秦淮之的意识里是无尽的黑暗，身上像是坠着千斤负，令他承受不住，每一次想要堕落于此的时候，总有个稚嫩的声音在耳畔徘徊，引着他往前走。
无助，迷茫，痛苦，孤独，恐惧时时刻刻都围绕在他的身边，可前方究竟还有多远？
屋外，天还未亮，梅雨已经停了，风散去了笼罩了十来天的乌云，这个时节难得有云开月出的时候。
谭褚交代青竹守在秦淮之身边的诸多事宜，出门抬眼就看到屈腿靠坐在中院银杏树下的阎循，正津津有味地啃白馒头！
谭褚远远打趣道：“你好歹也是漕帮的少主，什么美味佳肴寻不来，怎么吃起这玩意！”
阎循与谭褚也相识数年了，最是清楚，谭褚没别的嗜好，最是贪口腹之欲，馒头这种东西入不得他眼。
阎循吞下最后一口馒头，拍了拍手上的碎屑站起来，“那是你没有被饿过，饿狠的时候，再多的山珍海味都比不上这个东西抵饱！”
谭褚：“看来你大哥把你扔军营里那几年，吃了不少苦！怎么没听你说起过？”
阎循没有跟他解释，问道：“里面那人怎么样？救得过来吗？”
“听天由命，我只是个大夫，又不是神仙！”
“您不是神医吗？”
“……”
谭褚解下束着衣袖的襻脖，缠在手上，“大老远把老夫弄来，你还没跟我解释一下，你跟这人是什么关系？”
“没什么关系！”
“没什么关系，只是在大牢里看了一眼，就花费这么多心力来救人？”
“对，就是看了一眼！”
谭褚不信，“这可不是你的性子，老实交代，放心，我不会告诉你义父！”
谭褚不是漕帮的人，但跟漕帮也有千丝万缕的联系，阎循无意隐瞒，“其实并非什么大事，我来郴州也是来调查此地的私盐案，若是私盐通过别的方式流入便罢了，若是走水运而来，到底会牵连漕帮。
郴州所在水域是十年前才开通的新河道，往东三百里直通海域，此地不像其它各地水域，漕帮盘桓已过百年，我们立足郴州也不过数年，此地势力错综复杂，稍有不慎，恐引来不必要的麻烦！”
谭褚对漕帮的事情没甚兴趣，不耐烦听阎循东拉西扯，“我问你，你跟里面那人什么关系，你跟我扯这些作甚！”
阎循泄了一声，“里面那人是郴州首富秦家的三少爷，我想利用他在郴州扭转漕帮的局面。”
“这个理由倒也说的通，不过，秦家到底是在运船上搜出私盐，你可不像是会在这种事上轻饶的人。”
阎循对通过水运作奸犯科之人，从不作半分容忍，犯到他手里的，只有死路一条。不过阎循也并非那种是非不分，善恶不明的人，若是另有隐情，自是另当别论。
阎循眉眼一挑，断开右眉尾端的疤痕显露出来，冷声道：“自然不会，我已经查过了，秦家本就不做销盐的生意，偶尔运盐倒也有，都有盐引，况且秦家家业庞大，没必要做贩卖私盐这种要命的买卖。
秦慎人如其名，行事谨慎细微，若真涉足私盐，必不会留下一整袋私盐，授人把柄。所以我信秦家是清白的，帮秦淮之一把未尝不可。”
谭褚点了点头，认可了阎循的看法，“那是船工所为？”
阎循道：“船工都是秦家的长工，寻常百姓，家里都没有大笔银钱进出，这袋私盐跟他们牵扯不上，官府审了这些人，不也没问出什么，打了每人五十大板，罚没了些钱财，都送去做徭役了。”
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