两人一边说着话儿，不知不觉间，就已经走到了山庄的大堂前，琼琚山庄的严老庄主就站在石阶之上，目视着二人。说他“老”，其实也并不算太老，起码还没有七老八十，只是其人瘦如枯腊，再加上双腿不便，两腋下各拄着一根木拐，靠了这副木拐，勉强可以站立和行走，因此看上去就比实际年纪要大上许多。他见聂飞练走来，脸上并无半点欢喜之态，反而是攒眉怒目，斥责那个名叫辛桂的仆妇道：“前几日我才说过，谁都不许再提起什么闹鬼之事，本就是些虚无飘渺的东西，多说无益，你今日怎么又对大人说起？本来在大人面前，不应与你计较，但若是今日纵容了你，明日再无法约束下人！既如此，你也不要再在我庄上呆下去了，今日再服侍一日，明日便回乡去吧！”
那辛桂一听，当时就吓得魂胆俱消，大概是回乡下种田的日子清苦，远不及在庄园之中舒适，立时便哀哀求告，及至后来连话都说不出，一味地只会掩面痛哭，眼泪簌簌地直往下流。聂飞练见她可怜，而且又不是什么重大过犯，也出言替她求情，严老庄主却不为所动，对飞练道：“公差虽是衙门里的人，恐怕还不知道管束下人的不易，并不是我不听大人的，实乃小的家事，请大人原宥。”飞练一听，这才不说了，随严庄主进了大堂，那辛桂却是哭得更大声了。
进屋坐定之后，另有下人奉上茶来，严老庄主请了一请，待下人退下，便放下茶碗道：“老夫身子不便，未克远迎，但大人此行，所为何事，小的却能猜到几分，这就把东西给大人取来。”
他说罢，拄了拐，慢慢地走到东首的一个柜子处，用系在腰间的钥匙打开其中一个抽屉，从中取出一个如卵石般大小的东西，用红绸布包住的，郑重地放在飞练身侧的小几上，说道：“大人请看，可曾损坏了分毫？”
聂飞练也不客气，打开红绸布，里面赫然就是太子赵署托凤台县令转交给她的那块羊脂玉牌，中间刻着一个“齐”字，这还是赵署当年封王时的称号。她验看无误，终于松了一口气，没想到此行竟是意外地顺利，笑靥甫展，将玉牌仔细地收好了，端起茶碗道：“如此多谢严老爷了，这是一位极为尊贵之人交给我的信物，万不可遗失。但就在昨天夜里，却不慎被人偷去，我听说附近正好有一个玉石的行家，便想来叨扰一番，顺便打听一下玉牌的下落，只是不知此物究竟是如何到了你的手里。”
她虽然没说，但“销赃”二字几乎就在字里行间，严庄主已到了发秃齿危之际，多历年所，怎会听不出来，笑道：“大人所料不错，盗玉的乃是当地的一个小贼，姓洛，因为水性不好，只敢在陆上做些偷鸡摸狗之事，因此有个诨名叫做‘落水?’。昨夜他将玉拿来给我，我只看了一眼，就知道此乃非同小可之物，多半是从宫中流出的，哪里敢收，就使了个计策，着人将他捆好，现下就关在柴房之中，另派人通知官府，专在此等候公差，已有一日一夜了。”
聂飞练这才明白为何辛桂一见她就问是不是衙门里的公差，可能把她当成了附近府县的捕快，她也不说，索性将错就错，又问道：“你怎知这是宫中之物，可是曾经在哪里见过？”
严庄主见飞练仿佛有怀疑之意，抬起眼睛微睨了她一下，又端起茶碗，认真地吹去浮沫，却又不喝，放下碗道：“大人有所不知，这是羊脂白玉，质地纯净、光滑润泽，乃是无双上品，民间并不常见。小人买卖玉石已有多年，经手的玉料不计其数，这点眼光自问还是有的。别说是一块小小玉牌，就是饭盆那么大的和田籽玉，当年我都曾亲眼见过。只是，嘿嘿，不是老夫夸口，那么好的玉料，如今再也见不到了。”
话虽如此，可他的脸上并无骄矜之色，反而语意逐渐萧索，就连嘴角都在不经意间轻轻抽动。聂飞练对玉器其实并不了解，与他闲谈了几句，便不知说什么好，于是就问起他的脚是不是天生如此，还是受过伤的缘故。严庄主说得甚少，只道是早年间做生意，受过伤所致，近年来腿脚越发地不好了，又嫌城里太吵，一听到官府鸣锣声便心神不定，索性搬到了这里来住，云多人少、如隔尘世，倒也还算清静。
两人闲谈，不觉间已到了酉时初刻，日落西山、黄昏月上，天边现出了红霞，流光溢彩，隐约可见。严庄主用木拐敲击地面，叫了下人进来点灯，一个下人进来点上蜡烛，告诉他有一个身穿月白单衫，外面罩着元色花绸半臂的公子求见，说他姓梁，乃是庄主故人之子，眼下正在书房等候。
“又是他！”严老庄主手中的木拐重重顿在地上，怫然不悦，但很快便收敛心神，转头对聂飞练道，“大人见谅，外头有一个客人，老夫略去去就回。大人休嫌简慢，就在庄上暂住一宿，明早好将落水?带回受审。刚才我已吩咐备餐，此地虽处偏狭，却也不敢怠慢，一应所需物事，尽管吩咐下人们伺候就是。”
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