"哦？那不知叶长老在西洲收的那位西洲弟子..."
周明德意味深长地拖长音调。
"霍华德那孩子的情况特殊。"
叶青儿面不改色：
"他母亲是宁州修士，父亲虽是西洲人，却似乎影响不大。"
“哼……果然如此，到头来那群蛮夷不还是得靠我们才能……”
宴席气氛微妙地凝滞了一瞬。江浅梦瞪了一眼此人，将他吓得惊惧欲走，随后适时举杯：
"今日只谈风月，不论其他。叶妹妹远道归来，应当好好放松才是。"
众人附和，话题转向宁州近日趣闻。叶青儿表面应和，心中却已警惕万分——各派似乎对西洲情况异常关注，甚至知道霍华德的存在。这背后，恐怕另有深意。
宴席散后，江浅梦亲自送叶青儿出府。月色如水，两人并肩走在回廊上，一时无言。
"叶道友。"
江浅梦忽然停下脚步：
"不知……救世军近来可好？"
叶青儿侧目："江道友此话何意？"
江浅梦轻叹一声：
"有些话，本不该由我说。但念在多年交情..."
她压低声音：
"五宗近期多次密议，对救世军的规模颇有微词，恐怕这便是为何如今那杜统领急着唤你回来的缘故。"
叶青儿心头一震，面上却不露分毫：
"救世军不过一千之众，且专注守土安民，何来威胁？"
"错了，现在已经是三千了。而且，你那救世军最近似乎还有一名名为……皑大宝的修士新晋成了金丹。如此一来，便早就不是原本的规模了。
三千修士，其中至少五百人是筑基，还有五名金丹，不受任何一派节制，甚至没有明确听命于叶妹妹你……"
江浅梦直视叶青儿双眼：
"叶妹妹当真认为五大宗会坐视这样一股力量长期存在？"
叶青儿沉默片刻，拱手道：
"多谢江姐姐友提醒。"
离开江府，叶青儿连夜赶往禾山。广陵城到禾山不过千里之遥，以她金丹后期的修为，御剑飞行不过须臾。
夜色中的禾山静谧安详，与记忆中并无二致。救世军总部灯火通明，显然有人值守。叶青儿收敛气息，悄然落在总部前的广场上。
"什么人！"
守卫厉喝。
叶青儿显露身形：
"是本座。"
守卫先是一愣，随即惊喜万分：
"叶统领！您回来了！"他转身高喊，"叶统领回来了！快通知杜统领！"
不多时，杜老二带着一众救世军将领匆匆迎出。十年未见，尽管杜老二已经是金丹修士，可惜突破时年龄太大，还是鬓角已见斑白，但精神依旧矍铄。见到叶青儿，他竟直接红了眼眶。
"叶仙子，您可算回来了！"杜老二声音微颤，"将士们盼星星盼月亮..."
叶青儿拍拍他的肩：
"进去说话。"
总部议事厅内，叶青儿端坐主位，杜老二与众将领分列两侧。十年间，救世军高层变动不大——诸葛安，许墨心，杜老二，皑大宝，都还是当年改组时期的老人。
"说说吧，出了什么事？"
叶青儿开门见山。
杜老二苦笑：
"叶仙子明鉴。
救世军虽然如今声势浩大，但其实快撑不下去了……"
"详细道来。可是灵石供给方面出了问题？"
杜老二深吸一口气：
"非也，灵石方面，多亏了商会与百里家和江月楼的合作，倒是算不上缺。
只是自您去西洲后，救世军虽名义上仍控制禾山、沂山、九嶷山三地，但实际上..."他面露难色，"那些凡人城池已逐渐被五大宗瓜分。竹山宗占了禾山南部和九嶷山，化尘教控制了沂山东部，星河剑派则把持了禾山北部..."
叶青儿眉头紧锁："我们的驻军呢？"
"还在，但..."
新晋为金丹的皑大宝插话：
"那些城池虽允许我们驻军，却不再允许我们招募新兵。他们说...救世军只是保卫者，不是统治者。"
叶青儿闭目沉思。
这正是当年义军成立时的隐患——他们只是一支军队，从未建立过真正的统治体系。
消灭禾山道后，各大宗门自然要填补权力真空。
"现在军中有多少人？"她问。
"三千零七十二人。"杜老二精确报出数字，"其中金丹五人，筑基五百二十人，其余皆为炼气后期以上。"
"补给从何而来？"
"主要靠诸葛夫人经营的灵田，还有诸葛道友培养的炼器师。以及……靓叶商行的灵石支持。"
杜老二叹气：
"但最近竹山宗联合化尘教，星河剑派一同传讯。虽然说的很客气，但话里话外要求我们停止扩军，维持现状..."
叶青儿冷笑：
"终于还是开始忌惮了么？"
议事厅内一片寂静。众将领面面相觑，显然都感受到了压力。
"叶统领，我们该怎么办？"
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