北庭都护府。
不同于安西的黄沙大漠，自从过了多渤草原之后，目所能及之处皆是白山黑水，空中梨花漫舞，偶有一阵北风袭来，将数片雪花卷成团状，凶猛冲向黑色土地。
与玄黑交相辉映的，是白色。
一杆燕字大纛，一杆云字大纛，赫然树立在天地间。
紧接着，一件白袍从洼地中现身，骑五花马，披有雪白貂裘，生了双极为明亮的眸子，相貌平平却又贵气逼人。
九十九州行军总管，天下兵马大元帅，赵国公，张燕云。
当他骑马来到平地，后面出现六名重甲武将。
离他最近的，是名瘦小精干的中年男子，披全甲，鹰钩鼻，双眸闪烁着历经沧桑后的淡漠。
燕云十八骑副帅，燕字营主将，巫马乐。
在巫马乐的左手边，是云字营主将上官果果，兜鍪覆盖着真容，鹅颈白腻引人遐想，四肢修长，大腿浑圆饱满，手中浸满鲜血的长槊杀气四溢。
他们二人的旁边，是神刀营主将柳宗望，神枪营主将康伦，二人虎背熊腰，仪容威武，年纪已过半百仍不见老态，是十八骑中最年长的主将。
处于边缘位置的是魔风骑主将陶巍，掠火骑主将纪天工，这二将才过而立之年，算是十八骑中的后起之秀，凭借战功攀爬上来的青年才俊，虽然在朝堂中籍籍无名，可在骠月和南部七国，是能和索命无常齐名的杀神。
魔风骑和掠火骑全是轻骑，负责骚扰和追击溃军，一个冲锋，往往能带走几千条性命。先登夺旗几营，干的都是苦差事，面对的都是敌军正面厮杀，战功大，人头少。这两营擅长趁火打劫，经常以多打少，以强打弱，致使双手涂满血腥。
六将之后，是铁甲森然的大军。
人和马都披有重甲的燕字营云字营，肩头扛有陌刀的神刀营，清一水大戟的神枪营，连绵不绝，一眼望不到边际。
北风卷起雪片，钻进张燕云脖颈，他打了一个喷嚏，揉了揉鼻子，讪讪说道：“记得去年来到北庭那会儿，没这么冷。如今才到十一月吧？离过年还早呢，天天飘着她娘的破雪，没玩没了，起初看着挺新鲜，看久了越来越烦。大周贪狼军，也不说回去猫冬，往火炕一倒，喝点酒，搂着婆娘睡一觉，多舒坦，偏偏要在北庭吃风喝雪，害得老子大冷天跑出来干架，打，打你奶奶个腿的！”
粗鄙不堪的牢骚令五名主将哑然失笑，唯独上官果果无动于衷。
与他关系亲近的巫马乐说道：“当初在南部，你在烈日正午放火攻城，射火箭，丢油桶，热的他们光着屁股开门投降，今日贪狼军带你领略北地风光，也算是一报还一报了。”
张燕云嘿嘿笑道：“谁年轻时，没干点难登大雅之堂的龌龊事，你们赶紧忘干净，以后不许再提！”
一只神骏灵隼在风雪中划出优美弧线，落在张燕云手臂，从爪子摘下密信，看了没多久，张燕云惊叹道：“好家伙，咱们太子爷出任征西大军主帅，代圣人御驾亲征，金龙卫大将军公羊鸿一并随行。”
六名主将面面相觑。
巫马乐询问道：“让太子接任瑞王的兵马，究竟是妙招还是险招？”
张燕云将纸条放入绣有祥云图案的衣袖，勾起嘴角笑道：“咱们的皇后娘娘，走的是赶尽杀绝的路数，害怕刘甫春风春又生，索性把对方家当收入自己囊中。”
巫马乐疑惑道：“我记得太子心智不全，话都说不利索，由他去出面接任保宁大都护，能压得住军心？”
张燕云以轻松口吻说道：“皇后娘娘虽然气度不大，论谋略却是一等一的好手，半年之前，刘甫独揽大权，风头正劲，都被她困在逍遥观动弹不得，如今刘甫禁足，保宁军群龙无首，正是纳为己用的好机会。既然她敢派傻儿子去收拢军心，必然有不俗后手，且看着吧，安西的争斗，不止是朝廷大军和安西叛军的较量，里面有的是弯弯绕绕，可惜老张去不了，看不到这出精彩纷呈的好戏。”
巫马乐问道：“征西大军有那么复杂？不就是以宫家兄弟为首的瑞王旧部吗，代大都护陆丙只是一个傀儡，柴子义是个阿谀奉承的墙头草，李相之子倒是有一腔血勇，可惜年纪太轻，掌控不了局面，能够打胜仗，凭借的是以多打少的笨法子，换谁去都行。”
“你呀，眼光太浅薄喽。”
张燕云摇头否定，轻声道：“宫家兄弟在保宁军中的威望，没有想象的那么简单，想要从他们手里夺走兵权，来硬的会引发哗变，来软的又行不通，需要折中后缓缓图之。”
“我和陆丙见过面，打过一次交道，这人被誉为大宁不倒翁，官场学问登峰造极，在刘甫身边尚能苟延残喘，稳住副都护几年之久，试问文武群臣，有能做得到？若不是出身平庸，限制他的晋级之路，三省六部的朱紫贵人中，必有他一席之地。”
“至于天章阁大学士柴子义，这人就有意思了，大家都嘲笑他见人说人话，见鬼说鬼话，遇到我和李相，屁股撅起与天平，只是乘坐凤驾得道升天，沾了柴妃的光罢了。可你仔细琢磨琢磨，从二品的大学士，宣政殿门前一抓一大把，偏偏人家能皇城行舆，比肩朱紫袍匠萧文睿，一个妃子的哥哥而已，里面大有文章。”
“当初李白垚入狱，是柴子义跑到李氏相府，带小桃子入宫面圣，后来又是他出任西北巡查大军巡察使，对安西和北庭有先斩后奏特权。你有没有想过，朝廷有的是能臣干吏，为何要派柴子义去？因为他不是八大家族的人，也不是从龙党和太子党瑞王党的人，若是我猜的不错的话，柴子义是圣人心腹，只忠于圣人，无论才干如何，一个忠字当头，便能青云直上。”
巫马乐越听越心惊，没想到背后隐藏的秘密那么复杂。
张燕云缓了口气，含笑道：“小桃子么，你太小瞧他了，能让鹿怀安和贺举山两个将种子弟甘心卖命，李家金字招牌没那么好用，自己冲上城头跟叛将掰命，后来又智取复州死士，把一场血战消弭于萌芽之中，那是他自己学来的本事，谁家公子王孙能做到？”
“小桃子最厉害的地方，是他与生俱来的脾性，不争不抢，以善待人。”
“修行的最高境界，便是不争。”
“以其不争，天下莫能与之争。”
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