“一等鹿鼎公”韦小宝奉旨衣锦还乡，浩浩荡荡地率领七位夫人苏荃、方怡、阿珂、曾柔、沫剑屏、公主和双儿，以及两个儿子、一个女儿，春风得意地往江南名城扬州进发。
那日夜晚行船路过泗阳集，反清义士顾炎武、查继佐、黄黎洲、吕留良等人来访，竟然劝他起事，自己做皇帝，将韦小宝吓得跳了起来，呆了半晌，方才说道:“我是小流氓出身，拿手的本事只是骂人赌钱，做了将军大官，别人心里已然不服，哪里还能做皇帝?这真命天子，是要天大福气的。我的八字不对，算命先生算过了，我要是做了皇帝，那就活不了三天。”
一番胡言乱语，将几个秀才弄得哭笑不得之际，天地会宏化堂的香主舒化龙带领中堂弟兄，又将韦小宝的大船包围了，口口声声要杀天地会的叛徒，为总舵主陈近南报仇。亏得顾炎武等人替韦小宝作了辩解，舒化龙却右手伸出食指，噗地一声，插入了自己的左眼，顿时鲜血长流，众人齐声惊呼。
韦小宝、顾炎武等都惊问:“舒大哥，你……你这是干什么?”
舒化龙昂然道:“兄弟冒犯韦香主，犯了本会‘不敬长上’的戒条，本该戳瞎了这对招子，惩戒我有眼无殊。可是兄弟要留下另一只眼睛，来瞧瞧韦香主到底怎样干惊天动地的反清复明大事。若是大伙儿都受了骗，那韦香主也挖出自己的眼珠子，来赔还我就是。”
待得顾炎武等四人与宏化堂的弟兄散去之后，韦小宝呆立不动，心中一片混乱，突然大叫道:“老子不干了，老子不干了!
皇帝逼我去打天地会，天地会逼我去打皇帝。老子脚踏两只船，两面不讨好。一边要砍我脑袋，一边要挖我眼珠子。一个有几颗脑袋，几只眼珠子?你来砍，我来挖，老子自己还有得剩么? 不干了、老子说甚么也不干了!”
就在泗阳集不远处的一个树林里，只听得韦小宝大叫:“救命、救命!救--“叫了这个“救”字、愤然便无声息。深人静、明层稀、这声音传出好远、极为怡人。数目之后，两江总督麻勒吉、江宁巡据马佑以六百里加急文书、飞泰康熙里:一等鼎公、赏穿黄马褂书小宝，在泗阳集南六、七里处不幸遇盗，座船被烧、韦宽鼎公小宝及其七妻二子一女，均下落不明。然报泗阳集周遭之民众称、其时曾耳闻书鹿鼎公小宝的呼救之声，惨烈之至。显见盗贼杀人越货,沉船毁尸灭迹。”云云。自此之后两年时间，朝廷中、江湖上再也不见书小宝其人了。
"青山隐隐水迢道，秋尽江南草木渊。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫?
“落槐江南载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名!”
这两首诗，都是唐朝风流才子杜牧歌咏江南名城扬州的绝唱。各位读者一定明白，扬州城是本书主人公、鼎鼎大名的“一等鹿鼎公”韦小宝韦爵爷的生身之地、母亲之邦(这成语的正解应为“父母之邦”,然而咱们至今只知道韦小宝的母亲韦春芳是扬州妓女，至于他的父亲是谁?是汉、满、蒙、回、藏的哪一族人?韦爵爷本人连这些也不知道，更无从得知他老人家到底是何方人氏，是以只得将"父母之邦”，生造为“母亲之邦”了。好在韦爵爷本人虽是官越做越大，学问却是丝毫没有长进，用错成语是司空见惯的事儿，倒也不足为怪)。
闲话提过。却说在清朝康熙年间，扬州城水陆交衢，富豪聚居，是江南第一个繁华的所在。这一年春天的一个傍晚，二十四桥桃红柳绿，春光旖旎，缓缓下落的夕阳，烧出一片火红的晚霞，连水中也荡漾出醉人的芬芳。正是达官贵人、骚人墨客寻花问柳的最好时光，瘦西湖畔的鸣玉坊里，青楼林立，名妓荟萃，就见一位高挑个头，仪态尊贵的贵介公子，背负着手，神态悠闲地度进了丽春院里。
贵公子的身后，跟着四个威猛汉子，太阳穴高高鼓起，显见个顶个的是内家高手。他们虽然不动声色，目光却时时向四周瞟去，似乎在刻意提防着什么。俗话说“鸨儿爱钞，姐儿爱俏”,丽春院的姑娘都是风尘中见多识广的，一见那贵介公于的衣着打扮，便知道此人是个豪客:单是他帽顶上级的那颗“祖母绿“，与右手中指上戴的那只羊脂白玉扳指，便是价值连城的宝物。这样的富家公子哥儿上了院子，哪个姑娘有福气结交上了，少说也得三二百两银子的梳头钱，更何况这公子又是一表人材?是以一见之下，十余个妓娘一起围了上来，一时花枝招展，吴语浓浓，嗲声修气:“哟，哪阵风把您老吹来啦?”"少爷，许久不见了，可想死小春红啦。”有一个叫玉娘的，索性在贵介公子的脸上轻轻一拧，撒娇道:“短命鬼!……’
贵公子从未见识过这等场面，初时略显局促，“短命鬼”三字一人耳，顿时脸色一沉，道:“大胆!你说甚么?”他的声音不大，脸上也并没有“怒发冲冠”的神色，然而一股不怒自威的气概，却震慑得众妓心头一紧，不由自主地收起了放荡不堪的举止形态，惶惶然不知所措。贵介公子道:“你们掌柜的是谁?赶快叫她出来!”妓院里哪来什么掌柜的?显而易见，那贵介公子是个“羊牯”，不懂得院子里的规矩。众妓正瞠目不知所对，那四个随从却个个是青楼的常客、妓院的行家，领头的随从即喝道:“我家公子爷叫你们的老鸨出来，你们没长耳朵么?”
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