看着纹香送刘忠合出门，寿礼叫洪升也回去休息，还特意嘱咐他：“去瞧你姐姐做什么呢？不累的话找她玩好了。”
“她才没心思理我。”洪升笑起来回答父亲说：“如今她心里有了人，哪还顾得上我们几个小鬼？”说完做个鬼脸溜掉了。
陈老爷满脸不高兴地走进花厅，刚坐下就看见荷香悄悄地跟了过来站在门口，于是示意让她走近，拉过她右手来放在自己掌心里，把自己左手放在上面握着。
这只手非常柔软、轻巧，好像有些虚无。“荷香，你多大？”他问。
“十八。”应答的声音很小而胆怯。
“你父母告诉的？”
“先前家里的阿姨们说人贩子把我卖给他家时衣襟上写着哩。”
“哦。那你和阿茵差不多呵！”
“……。”
“荷香你说，女孩子找人家到底该看人品、本事还是别的什么呐？”
荷香一阵茫然，但马上明白了他话里的意思，想想回答：“老爷是问大小姐的事呢，可是荷香只是个丫头，自来没想过那些事。
以前家里阿姨们说做丫头的将来不过由老爷、夫人做主嫁个佃户，或者配给长工们，哪有什么挑选的。所以老爷问的荷香也不清楚。”
“嘁，那说的都是寻常丫头们，可不一定用在你身上。譬如要是跟了我呢？”
荷香顿时红晕上头，急忙用手遮了脸说：“这、这话不好说，夫人要是听到……？”
陈寿礼觉得有趣，歪头去看她却被荷香扭过身子躲了，感觉她手心温润起来，微微地有些颤抖，胸脯起伏不定让人心生怜爱之意。
“这么个人儿倒不曾被老蒯收了，真是……！”他心想。人心情一好烦恼就暂时丢开了，寿礼安慰地拍拍她的手背，温和地吩咐：
“去吧、把那个厨子找来和我聊聊故事，你泡壶凉茶然后回屋歇着，我有事再叫你。”
他看着荷香出去的背影，忽然发现这姑娘下身稍显欣长，整个人看上去不很丰满。许是这个缘故躲过了老蒯的猫爪？
陈老爷起身，饶有兴致地看看屋里的花草和缸里的锦鲤，两盆盛开的栀子花散发出甜蜜的香气，引得一只蜜蜂在它周围上下忙碌。
忽然背后轻微地响了声，回头看时荷香正将两只茶碗放在凉壶边，然后轻声说：“老爷，茶放好了，那个李师傅我请他在门外候着呢。要让他进来嘛？”
见陈老爷点头，荷香忙走到门外招手，新厨子三、两步进屋来，带着笑意压低声音说：“东家找我，有什么事要吩咐？”
“哦，你来啦？坐吧。”寿礼示意，然后自己先坐下来倒两碗凉茶，让他：“来、来，天气热，灶下辛苦了，喝一碗解解渴。你是姓李么？我才听说。”
“是，姓李。“厨子点头。
“哦！手艺不坏呀？在哪里学的？”
“是在安庆。我小时候流浪到那里，鸿庆楼的李师傅收养我，叫我随他的姓，后来长大点就学了手艺。”
“那为什么不做下去，反而来到我这个小地方呢？”
“咳，混不下去呗，世道太乱！”
陈寿礼微微地笑了，他其实从仲礼的来信里已经知道此人身份、来历，但看他这样子大约并不清楚这些。
他点头说：“世道乱所以人心不稳，无法安定下来生活。到处流离失所，到处征战杀伐。
三河原之所以清净，乃是地势偏僻加上有陈家保护的缘故，所以本地人尚可安居乐业。
你在周家桥不是见过我三弟吗？他手下的精锐可以说是一道坚固的屏障，三河原就是他们的后方和供给地，不断提供新的人手以及粮草，让这道屏障更加结实、稳固！
所以我最关心的，第一是地里的产量，第二是百姓居家安定、没有祸乱。这个，你明白吗？”
“东家的意思是怕我惹祸吧？”厨子咧开嘴乐了：“你放心，咱不给你添麻烦。再说我就是个做饭的，还能搞出什么动静？”
“唔，要是真的如你所说最好！”寿礼将茶碗放回茶几上看看对方：
“我可不想让乡亲们议论，说我什么收留匪类、不辨忠奸等等。不要说什么大案子，就是偷盗，在这里也会被看作是重罪的。”
“我……。”
“李欢老弟，我知道你是什么来路，也知道你原本和王树一伙子的，知道为什么他们让你来我这里。这都是次要，但我可不许你有任何胡来！
你记住，在我这里留下没关系，但如果你依旧管不住自己，你可就再没处可藏罗。你仔细想，是不是？”
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