建兴三年四月，长安晋室摇摇欲坠。前去辽东处求援的关陂到达辽东，面见慕容廆告之慕容廆此时若声援天子，则汝必有立业之基。慕容廆听从关陂建议，给了关陂一千鲜卑老骑，命一千骑听命于关陂。关陂得兵后前往江南与王敦会兵，关陂派人告知胡崧。对胡崧说从鲜卑都督慕容廆处得鲜卑精骑三千前来支援。胡崧得知后，转告司马保说关陂从慕容廆处得四千鲜卑精骑前来支援。司马保与索綝二人商量后。告诉麴允慕容廆率兵一万前来支援，麴允听闻劝皇帝再苦苦坚守，告诉晋愍帝辽东慕容廆正率三万鲜卑骑前来支援。晋愍帝听闻大喜，决定坚壁清野，继续固守。于是晋愍帝司马邺遣使者封慕容廆为镇军将军、昌黎公、辽东公并赐辽东公玉玺。
建兴五年，二京倾覆。六州之土沦陷。流民士族纷纷离开中原，慕容廆境内严明令法，虚心纳贤，流亡士族庶人大多携带家户前来归附。慕容廆一概纳之，并设郡统管流民，冀州流民住冀阳郡，豫州流民住成周郡，青州流民住营丘郡，并州流民住唐国郡。
同时收揽贤才，委以重任，河东裴嶷、东莱鞠彭、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广干游邃、北平方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为心腹大臣。
渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺位居枢要。
会稽朱左车、泰山胡毋翼、鲁国孔纂德高望重，引为幕僚。
平原刘赞乃当世名儒，引为东庠祭酒。世子慕容皝、庶子慕容瀚拜师受业。慕容廆经常亲临刘赞学堂处，与众共读，朗颂之声随处可闻，然流落士人逐渐开始乐不思蜀。
招纳白肤黄发的鲜卑女子入室为妾，压榨流落流民耕田于此，劝慕容廆不断进攻周围未开化的部落，将其民众掳掠以作佃农。魏晋之风一时兴起于幽平二地。
平州刺史、东夷校尉崔毖。崔毖乃崔琰曾孙，是王浚从妻，华芳之舅。自认自己是名门望士，布刺史令道：“反有归崔使君者，乃和朝廷一心。身愿将平州所剩田亩，租于尔众耕之。”流亡之人见此令，纷纷前往归附慕容廆，至年末前来归附者，只有千人。
崔毖大怒，问左右，高瞻进言说道：“慕容廆纳使君之民，不让其归于使君。”
崔毖说道：“胡人果真不能共安！”
于是命长史苟富前去宇文鲜卑和段部鲜卑带上珊瑚奇珍等物，前去游说共同出兵，并联合高句丽国君高乙弗（美川王）共同商议消灭辽东慕容廆，并瓜分土地。慕容廆于段部和宇文部的间谍得知纷纷前往告之慕容廆。
慕容廆得知后说道：“与王浚沾亲带故之人，皆愚不可及，如此狭隘。”
建武元年司马睿称晋王，崔毖看到张寔劝进文没有表态，命其帐下都尉马?前去道贺不进贺表，慕容廆看到张寔劝进文，问计群僚。
鲁昌对慕容廆说道：“今两京倾覆，天子蒙难，琅琊王人心所向，故称晋王。明公雄踞北地，统辖一方，然天下诸侯，兴兵作乱。辽东蛮夷，未循王化。此时遣使于琅邪王，劝其继承大业，后广泛传帝命，伐负罪之人，谁敢不从！”
慕容廆听从建议，遣长史王济从徒河乘船前往建康，劝晋元帝登基。晋元帝继位后，授慕容廆假节、散骑常侍、都督辽东东夷诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，并派陶辽前去任命。慕容廆询问左右。
阳耽建言道：“此乃晋帝试探之举，公岂可纳之？如若接受，则图霸一方之志，必显漏无疑，届时诸侯阻遏，我恐明公，难有所获之利！”。
慕容廆听后决定辞不受，晋元帝听闻后，于是授慕容廆平北将军、大单于。慕容廆仍然不受并让陶辽回复。
说道：“臣受四帝之眷，今晋室有颓糜之貌。臣本竭力辅之，乃人臣之责也。无需授任，愿陛下收回成命。”
司马睿又派人封慕容廆为：“为监平州诸军事、安北将军、平州刺史，加二千户食邑。”慕容廆这次没有辞让，欣然纳之。
太兴三年年末，高句丽、宇文鲜卑、段部鲜卑联合讨伐慕容廆。
慕容廆听闻说：“崔毖其人，言不实之词，贪求一时之利，乌合之众而已。相互利用，互不信任。我必能破之，然其军士会合不久，锋芒为显，望速战速决。如开城迎击，便大事去矣。我们以静制动，其必会心生猜疑。一则有疑我等有伏兵而出。二则内部猜疑，恐有昔日韩魏与智共讨赵襄子之事（详见战国策，三家灭智）为前车之鉴，待其人心失战，届时一战而定，未尝不可！”
段末波暗中传信，告之慕容廆可以与之停战，段部愿意止兵戈，但是请求归附。慕容廆还信于段末波，段末波闻之色变命部众继续与高句丽和宇文鲜卑合兵待攻。过了三十日三家合兵五万攻打棘城，慕容廆城门紧闭，据城戍守，而不出战。
慕容廆派封抽前去牛送酒去犒赏宇文部，宇文部内。高句丽使者和段氏鲜卑皆在此。
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