在古希腊，希波克拉底(Hippocrates)认为抑郁症由四种体液——黄胆汁、黑胆汁、粘液和血液——失衡引起，归因于脾脏中过量的黑胆汁。
抑郁症这个词就源自古希腊词“melas”(黑色)和“kholé”(胆汁”)。
抑郁症被在他的《格言》(Aphorisms)中描述为一种具有特定精神和身体症状的生理疾病，他将“长时间持续的恐惧和沮丧”描述为疾病的症状。
希波克拉底的首选疗法是通过放血、沐浴、锻炼和饮食来调整情绪。
我国最早关于抑郁的记载在《黄帝内经》中，这部着作用了大量的篇幅来描述“忧”“悲”以及“不乐”等抑郁症的典型症状。
汉朝，医圣张仲景在《金匮要略》中做出了“喜悲伤欲哭，象如神灵所作，数欠伸”的症状形容。
元朝，朱震亨在《丹溪心法》中将“郁”区分为气郁、湿郁、热郁、痰郁、血郁以及食郁。
明朝，张介宾在《景岳全书》中，将“郁”定义为病，并将其细分为怒郁、思郁和忧郁三个亚型。
在20世纪60年代和70年代，躁狂抑郁症只是指一种情绪障碍（现在最常见的是双相情感障碍），与（单极）抑郁症有所区别。
单极和双相这两个术语是由德国精神病学家卡尔·克莱斯特（Karl Kleist）创造的。
20世纪也迎来了更加标准化的抑郁症诊断，也是目前的主流诊断标准。
为了能够用与生理疾病类似的处理方法诊治精神疾病，心理学家和精神病学家于1952年编写了第一本《美国精神障碍诊断和统计手册》（American Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, DSM）。
流行病学（全球状况、年龄、性别）
据世卫组织统计显示，全球约3.8%的人口饱受抑郁症的困扰，包括5%的成年人（4%的男性和6%的女性）和5.7%的60岁以上老年人，总量约为2.8亿人。
女性患抑郁症的可能性约比男性高50%。在全球范围内，超过10%的孕妇和刚分娩的妇女经历过抑郁症。
每年超过70万人因抑郁症自杀，而自杀是15-29岁青少年的第四大死亡原因。
尽管存在已知的有效精神障碍治疗方法，但中低收入国家超过75%的人没有条件得到治疗，影响因素包括某些国家或地区缺乏对心理健康护理的投资、缺乏训练有素的医疗保健工作者、社会对精神障碍的污名化和耻辱观念等。
疾病分类
根据症状的数量、类型及严重程度，抑郁发作可分为轻度、中度和重度。
在最新版的卫生组织国际疾病分类第十一版（ICD-11）中，抑郁症（L2-6A7 抑郁障碍）的分类和诊断标准如下：
卫生组织国际疾病分类第十一版（ICD-11）定义抑郁发作需要以下至少五种症状的同时存在，这些症状必须几乎每天大部分时间出现，持续至少两周。必须包括其中之一：抑郁情绪或对活动的兴趣和快感明显减少。
具体症状
抑郁情绪；
兴趣或快感减少；
注意力或决策能力减退；
自我价值感低下或不当的罪恶感；
对未来失去希望；
反复出现的死亡或自杀念头或自杀尝试；
显着的睡眠障碍或过度睡眠；
食欲或体重显着变化；
心境激动或迟钝；
能量减少或疲劳。
发病机制（影响因素）
抑郁症的病因和发病机制尚未完全清楚，但目前的研究显示，家族遗传史、童年创伤、脑结构与脑网络连接异常、神经质和内倾性的人格特征、重大创伤事件等均有明显影响。
一些特定的风险因素，如低收入、健康因素、疼痛、身体质量指数和慢性病的数量与抑郁症发病率密切相关。
生物因素
在制药公司和媒体的推动下，20世纪八、九十年代的主流观点认为抑郁症源于化学失衡，比如抑郁症的血清素失衡理论。
但目前，还没有可靠的检测方法可以确定一个人的大脑中是否存在化学物质失衡。
化学失衡并不用于抑郁症的诊断，而在抑郁症治疗期间，这种所谓的不平衡状态也并不会得到监测。
抗抑郁药物改变神经递质水平的速度非常快，但这些药物的抗抑郁作用通常需要数周的时间才能见效。
此外，抗抑郁药物的实际功效并不尽如人意，它们对大约三分之一的病人根本不起作用。
上述问题表明，简单地用化学失衡理论解释抑郁症是十分片面的。
遗传因素
若父母（一方）患有抑郁症，其子女罹患抑郁症（和其它心理健康问题）的可能性是常人的两到三倍。
家庭环境的差异可能是部分原因。
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