有人眼眶青肿，有人嘴角豁裂，还有脖子上掐出来的指印，手臂被鞭子抽打的旧伤……
他们见过各种可怖的尸体，活生生的人按理说不该感到可怕，但眼前这一幕却让他们脊背发寒，骨子里的震颤久未平息。
吉祥从没想过，湘雪园的镇店之宝玉容膏竟是这种用处。
校尉夫人露出布满伤痕的脸庞，她没觉得自惭形秽，反而得到了解脱。
“裴大人，三月十九那天，罪妇没有见过楚东家，撺掇她们作伪证都是罪妇的主意，还请裴大人秉公执法放过无辜。”
裴砚舟放缓呼吸，听到自己艰涩的声音：“你为何要替楚莲作伪证？”
校尉夫人眼底弥漫水雾，嘴角扬起淡淡苦笑：“因为，在我快被夫君打死的时候，是楚东家报官救了我，衙门不管我的死活，只有她愿意倾听我的痛苦。还有，在我夫君再三纳妾独守空房的时候，也是楚东家教我做胭脂，让我不至于夜夜难眠。”
她看到吉祥眼里的不忍，摇了摇头，“我不需要同情，与湘雪园那些无家可归的女子相比，我已经算是幸运的了，可惜我没能报答楚东家的恩情，那就由我一人来赎罪吧。”
吉祥眼眶发热，此刻直面世间无言的痛苦，她无法做个冷冰冰的旁观者。
当初她有多么迫切拆穿这些伪证，如今就有多么懊悔发现的太迟。
“大人，你可以先回避一下吗？”吉祥气息微滞，她做不到把她们当成犯人审问。
裴砚舟看着那一双双麻木的眼睛，头一次在公堂上想要逃避，他自诩秉公执法，然而律法究竟保护了谁？
他挥手屏退身边所有衙役，尽量克制地保持冷静，脚步越走越快，最后略显狼狈地逃离而去。
空旷的公堂里，只剩下吉祥和伤痕累累的妇人，她们眼里的戒备令她望而却步，之前难以形容的情绪，也在这一刻有了答案。
楚莲“收买”的是人心啊，饶是吉祥有见微知着的本领，也看不到每个人心里最深的伤痛。
她打起精神，挤出一个明灿笑容：“你们都敢联手作伪证了，敢不敢跟我打个赌啊？”
昏暗潮湿的牢笼里，楚莲坐在枯草上背靠着冷硬墙壁，闭上双眼像在沉睡。
牢房外响起脚步声，有人打开门锁放轻脚步走到自己面前。
她不想抬头看是谁也不想听那些控诉，该离开的时候，她只想体面地走完最后一程。
隔着微尘飘散的幽光，吉祥看不清她面容，却好像看透了她的心。
“楚莲，你可能不会被衙门问罪，你曾帮助过的那些人，她们都替你作了伪证。”
如同听到一句梦呓，楚莲恍惚睁开眼睛，茫然地看着她。
吉祥又重复一遍，楚莲如梦初醒，激动得蹒跚爬起来，沉重脚镣拖在地上发出刺耳声响。
“不、不关她们的事！她们为了娘家和子女，苦苦忍受这么些年，不能为了我化为乌有！”
吉祥走近一步，直视她的眼睛：“我相信你帮助她们并无私心，只因你也有相同的遭遇，见不得她们受苦罢了。既然你不想连累别人，那就告诉我案发当天你对陆誉做过什么，你往黍米粥里掺入多少丁香粉？”
楚莲涨红双眼，紧紧咬住颤抖的嘴唇。
她宁愿认罪也要替念真开脱，怎能忍心将无辜之人拉下泥潭。
“案发当天，我在陆家没出过门，陆誉喝醉昏睡时，我在厨房里煮了黍米粥，掺入五钱丁香粉味道太重，减至三钱才尝不出药味。”
“陆誉每回醒酒都习惯喝碗粥，他也没有起疑，用过黍米粥就去慈济寺了。我做这些都由厨娘掩护，那日在公堂上怕连累她，我才没有如实招供，还请姑娘答应莫再追究。”
吉祥暗自估摸丁香粉的分量，又问：“你决心除掉陆誉，只是因为他要休了你吗？”
楚莲有份营生衣食无忧，她又不爱陆誉，就算被他休弃也没那么难以忍受。但在她与念真见面的时候，却说陆誉容不下念真，也许这才是她真正的动机。
楚莲回想自己动念那一刻，仍是气愤到牙根打颤：“陆誉口口声声兄弟之情，哄骗念真替他赴考，当他如愿以偿之后，却在算计如何除掉念真，永远埋藏这个秘密。”
她眼底的狠厉涌现腾腾杀气，曾被陆誉殴打辱骂都没想过杀人，但当陆誉威胁到念真的生死，她无论如何都不能忍。
“丁香粉被我藏在妆奁里很久了，迟迟狠不下心动手，那日陆誉酒醉在我面前说漏了嘴，他不相信念真甘愿放下功名，还说只有死人才能保守秘密。”
“可是念真明明答应他了，再过一晚回到慈济寺，此后不与爹娘相见，他都答应了啊！”楚莲悲愤地痛哭失声，“念真那么善良的人，他不该遭受这一切……”
于是她想替他做个了断，也算了结自己多年来的痛苦。
吉祥找到陆府厨娘，证实了楚莲的供词。
现有的证据已能定罪，她却更犹豫了：“大人，三钱丁香粉能使药性相克吗？假设陆誉喝光那碗宁神汤，也不会毒发身亡吧。”
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