并州境内多山和河流，黄土高原被冲刷出来了很多的沟壑山谷。东有太行山脉，西有吕梁山脉，北有恒山山脉，南有太岳山脉，中条山脉和王屋山。山脉除了恒山和王屋山是东西走向，其他大部分是南北走向。山脉之间是河道山谷。山谷中十分险要，是防守的好地方。
并州四周河流较多，西部南部省界都是黄河，东部从北到南均是属于海河水系的桑干河、滹沱河、清漳河、浊漳河、沁河，内部则是贯穿整个山西南北的汾河。河流在山谷中穿行，形成了出入大山的谷地，盆地，也形成了许多交通要道，重要关隘。
在并州境内有五大盆地。东南方是长治盆地，西南方是临汾盆地，北面是大同盆地和忻州盆地，中间是太原盆地，周边都有高山包围阻隔，形成了多个重要的关隘东部太行山区，南有壶关，北有娘子关和平型关，是东入华北平原的要道。在吕梁山脉与恒山山脉之间，有雁门关，宁武关，和偏头关，是阻挡游牧民族进入中原的重要关隘。南部王屋山有两个重要关隘，一个是长平，一个是箕关，是阻挡中原北进的交通要道。守住两关，中原大军就很难北上了。在中条山和王屋山之间有一座关隘名曰箕关，既可以阻挡西部大军进入河内，也能防止中原大军进入西河郡，太原郡。
并州西部又叫“晋陕大峡谷”。也就是现在的内蒙古托克托河口到禹门口的这一段，这一段的黄河在峡谷中飞流直下，黄河在这一带是被两边高山夹峙，在古代交通不发达的时候是没办法大规模的运输物资以及军队的，因此基本上不太可能从这边进入山西。在中条山北侧大河东岸的蒲州设下重兵，可以防守长安来的兵马，还能防止蜀军从渭水水路进兵河东郡。
中条山东南侧，是着名的风陵渡口，风陵渡，因为风陵而得名。这里有一座风陵堆，相传是黄帝时代的人物风后的陵墓。风陵渡位于黄河从北到南，继而从西向东的转折处。
相传是黄帝贤相风后发明指南针战败蚩尤的地方。风后殁后，黄帝把他葬在他战斗过的地方，谓之风陵。由此，渡口称风陵渡。这处“鸡鸣一声听三省”的渡口，历史上一直以摆船渡河，来连接晋、陕、豫三省。
黄河经过九曲十八弯奔流到潼关附近，因受华山所阻，折向东流，风陵渡正处于黄河东转的拐角，是山西、陕西、河南三省的交通要冲，是黄河上最大的渡口。
在古代历史上，并州各地是中原王朝抗击北方游牧骑兵南下的天然屏障。一直处于战争前沿，兵家必争。无论是战国时期的秦魏征战河西，还是决定秦国统一天下的秦赵长平之战；无论是汉！朝时期卫霍李广抗击匈奴，还是北宋时期杨家将拱卫宋境；无论是明英宗时期的土木堡之变，还是满清入关后遭遇的最大危机—山西大同之战；似乎发生在山西的这些战争都能决定一个帝国的兴衰甚至生死，对于汉、隋、唐、明、清等大一统王朝来说，也常常是是国家整体和平，但山西却是战争重地。
尤其是山西北部的大同，被誉为“全晋之屏障、北方之门户”，是扼守整个山西的要冲。历史上，燕云十六州是中原王朝抗击北方游牧政权的屏障，大同地区则是其中重要一部分。
地形因素导致山西历史上一直是易守难攻，守住了山西，中原腹地就安全了，反之，一旦丢了山西，中原腹地则暴露在西北少数民族骑兵的铁蹄之下，随时有亡国的危险。历次中原王朝和西北游牧民族，例如:匈奴、突厥、薛延陀、契丹、蒙古等之间的争斗，无不是围绕着并州境内的各个关隘进行战斗。
中原王朝胜，则从山西这些关隘长驱直入西北草原，游牧民族远遁；西北游牧民族胜，则突破山西险关隘口占领山西腹地，进而突入中原，这些关隘决定了中原王朝和西北游牧民族的兴亡，这也是为什么山西的古代关隘很出名的原因。
翻越恒山，经大同盆地即可进入忻定盆地的雁门关；从大同盆地往西南方向，穿过芦芽山和云中山中间缺口，即可进入汾河河谷的宁武关；从朔州市出发，经偏关河即可抵达黄河边上的偏头关；此三关又被统称为外三关，北宋时期杨六郎威震三关，就是这三关。
恒山东部和五台山东北部就是平型关，平型关位置极其重要，穿过平型关即可进入灵丘县，此处可经过太行八陉中的蒲阴陉进入华北平原。反之，从华北平原突破平型关即可进入山西，进而占据整个山西，着名的平型关大捷就发生在这里。
太原刚好在山西的中心位置，自古以来就是山西盆地南来北往的重要交通枢纽。控制了太原，就可以南下北上掌控整个山西。
从太原出发向东，穿过晋中和阳泉，突破娘子关，过井陉，就能抵达石家庄，进而攻占华北腹地。向北经过忻口，向东北过平型关就能进入华北地区北部。忻口左倚云中河，右托五台山，是太原北部的屏障。
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