这时，江阴有一个富商叫穆大成的人，前来聘请施耐庵到江阴开馆作西席，邀全家去江阴，施耐庵为了离开平江，欣然同意，连夜前往。
到了江阴，施耐庵见穆大成财力雄厚，海上和江里有船一千多只，手下有五千兵勇，由十大高手带领。施耐庵见穆家条件不错，就劝他趁乱起义，奈何穆大成没有鲲鹏之志，只满足于在长江和海上跑船经商，这就是人各有志，道不同难与为谋，施对他很惋惜。既是这样，这书也没有教的必要，“教人造反，其罪当斩”，唆使造反罪，要灭九族，还是走为上，免惹祸灾，另找个安静地方创作《水浒传》。主意打定，施耐庵就辞官踏上回乡的路。
施耐庵一家人来到常熟，他忽然想起当年在京会试时结拜了一个江苏举人叫谭阳，家住在常熟祝塘，今天路过此地，不妨去拜会一下老朋友，马车队来到祝塘，很容易找到谭阳的家，谭阳一见施耐庵一家来了，十分高兴，就热情地接待他们，当他了解到施耐庵在平江和江阴的遭遇后，他慷慨地说：“施兄，你在平江和江阴纯是明珠暗投，张士诚是个平庸之辈，没有碧眼儿的气魄和才能，穆大成更是鼠目寸光，无万里之志。这样好了，我自从在京进士落第之后，我回乡后就弃文从商，在长江上跑船，目前也有几十只船了，今年我已六十有一，我把船交给我的三个儿子去管，我退下来享点清福，现在是多事之秋，我准备在祝塘的河阳山隐居，我只想‘苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯’。我在河阳山修了两个山庄——东庄和南庄，我住东庄，你一家去住南庄，你也把学馆搞起来，贯中授课，你专门写书，你看如何？”
施耐庵听了，有些为难地说：“好是好，我怎么能叫你为我破费？”
谭阳摆摆手说道：“哎，我们俩弟兄谁跟谁？想当年你中了进士我落了榜，你还和我交朋友，不嫌我这个落第举人。现在我当了商人，你该不嫌我浑身铜臭吧？我已弃商从良了，还是当空头举人的好。”
“你为什么不开馆授徒？”施耐庵问道。
谭举人摇摇头说道：“仁兄，虽然我们是同庚，但我的身体远不如你，特别是我有眼疾，左眼已失明，我已是半截房子——独眼举人了，现在我看你是一目了然，我看这个污龊的世道，是睁着一只眼闭着一只眼。等我右眼也瞎了，我看这肮脏的世道，那是眼不见心不烦！”
谭举人说完，就哈哈大笑起来。施耐庵也笑着说：“兄弟，你还是那样乐观！”
谭举人喝了一口茶，认真地说：“施兄，你说人老了最怕什么？”
“生病？”施耐庵反问道。
“不，最怕是孤独。”谭举人说道，“老了又眼瞎，那更怕孤独，说话的人都没有一个，尤其可怕，那等于是在等死。留下来吧！一家人都留下，两庄相隔只有半里路，我再给你们二十亩田，你们衣食就无忧了，下半辈子我就有伴啦！走，我们现在就去看你的家，我想你会喜欢的。”
条件果然不错，施耐庵一家就在南庄安定下来。这件事情虽然很低调，也没有逃过南京细作都的眼睛，情报很快就摆在朱元璋的龙案上，他忙召见刘伯温，刘伯温看了情报说道：“主公，施耐庵是一个饱学之士，是一个难得的人才，要论学问，他是江东第一名。他是张士诚的老师，他和张士诚因政见不合，已分道扬镳，现在他住在江阴和常熟之间，常熟归张士诚，江阴为我们所有，我们尽快把他聘请来，为我所用。张士诚现已搞得焦头烂额，如果他抢先把施耐庵聘回去，会给我们造成很多不利。所以，我们应尽快前往，力争赶在张士诚之前。”
朱元璋听了，点点头说道：“这件事就由先生你全权去办，要什么东西到礼部去拿，朕给你派两个大将保卫你，你顺便检查一下江阴防务，严格保密，注意安全，早去早回。”
第二天，刘伯温带上随从，扮作生意人，来到常熟祝塘谭阳的家，当年在京会试时，刘伯温和谭举人也是故人。谭见故人来访，十分高兴，盛情款待。刘伯温说明自己是专程来拜访和聘请施耐庵的，谭阳惋惜地说：“很遗憾，刘兄弟，这趟你是白跑啦！五天前，施耐庵岳父母双双去世，他们全家回平江奔丧去了，一时半会不会回来，他还要把灵柩送回老家杭州去，你若不信，我们一起到南庄去看一下，你就明白了。”
他们一起来到南庄，果然是人去楼空，一把铁将军把门，刘伯温十分失望。谭举人说道：“这样好啦，刘兄弟有什么要紧事，可以先告诉我，等施耐庵回来我再转告他，你看怎么样？”
刘伯温无法，只好转达吴王仰慕之意，同时说：“这次特派我来聘请施先生到南京去，早晚听先生教诲，望先生能移趾南京，可惜这次不能相见。”
第二天，刘伯温留下聘礼和书信就告辞而去。他带着人马来到江阴，吴桢弟兄连忙迎接。刘伯温说明来意，检查了一下防务，然后对二人说道：“我这次来的第二个目的是聘请施耐庵，可惜没有完成任务，据说他全家回平江奔岳父母丧去了，他今年已七十多岁了，还会全家奔丧？显然不合情理，第二、他与张士诚不和，他也知道我们马上要进攻平江，他不会在这个时候回平江的，我怀疑他是故意躲避我，我估计他全家搬到江北去了。我回京后你们马上在江北各地普查施耐庵的下落，然后上报朝廷。”
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