花脸兄弟一脚踹开路边一间破庙的门，带着手下踉跄着冲进去。
他往神龛前的草堆上一坐，狠狠抹了把脸——脸上的泥污被蹭开，露出几道纵横交错的刀疤，看着愈发狰狞。
“他娘的！这破地方的泥比沧州府的锅底还黑！”他啐了口带泥的唾沫，脚踝处被藕田的硬泥磨出的血泡隐隐作痛，
“老子活了三十年，还没受过这窝囊气！一群种地的乡巴佬，也敢追得老子像条丧家犬！”
旁边一个瘦猴似的手下正拧着湿透的裤脚，泥水哗哗往下淌：
“大哥，谁说不是呢！那藕田的泥太深，弟兄们的刀都拔不出来，被他们的弓箭打得抬不起头……要不是二狗子引开他们，咱们怕是……”
“闭嘴！”
花脸兄弟眼睛一瞪，“提那废物干什么！死了正好，省得浪费粮食！”
嘴上虽硬，心里却泛起一丝后怕——这次擅自带着五百个弟兄出来抢粮，本以为手到擒来，谁知刚钻进那片望不到头的藕田，就被地主家的护院堵了个正着。
那些人熟悉地形，踩着藕梗跑得飞快，弓箭射得又准，弟兄们陷在泥里动弹不得，眨眼间就折了一半。
“大哥，咱们接下来咋办？”
另一个手下凑过来，脸上带着怯意，“回营的路怕是被他们盯死了，再说……咱们私自出来抢东西，没跟焦老大打招呼，回去了怕是……”
花脸兄弟猛地一拍大腿：“回去个屁！”他眼里闪过一丝狠劲，
“焦老大现在忙着跟漕运司激战，哪顾得上咱们？这附近不是有个李家镇吗？
老子打听好了，镇上富户多，还没什么像样的护院。
等咱们歇够了，夜里摸进去，抢他娘的一票大的，到时候带着银子找个地方快活，不比回去听他吆喝强？”
瘦猴眼睛一亮：“大哥说得是！那李家镇我去过，镇东头的张大户家里据说藏着金条！”“就这么定了！”
花脸兄弟站起身，拍了拍身上的泥，“弟兄们先找些干柴生火，把衣服烤干，再弄点吃的。今晚三更，咱们就去李家镇‘借’点东西！”
破庙外，天色渐渐暗了下来。
远处传来几声狗吠，却听不出是哪个村子的。弟兄们捡来枯枝，在庙中央燃起一堆火，橘红色的火光映着他们疲惫却又贪婪的脸。
花脸兄弟望着跳动的火苗，心里打着算盘——他早就不服焦老大了，凭什么他能当老大，自己就得跟着喝汤？
这次要是能抢够银子，干脆带着弟兄们另起炉灶，找个山高皇帝远的地方当土皇帝，岂不快活？
他却没注意，火堆旁有个年轻的弟兄，眼神闪烁，悄悄往庙门口挪了挪。
——那是焦老大安插在他身边的人，原本是想盯着他别惹事，此刻见他竟要私下去抢李家镇，手指不由自主地摸向了怀里刻刀。
夜色渐浓，破庙里的火光越来越旺，映着花脸兄弟志在必得的脸。
他不知道，自己这擅自的决定，不仅会把弟兄们拖进更深的泥潭，还会在平静了没多久的沿江地带，再次掀起一场风暴。
焦老大往篝火里添了块松木，火星噼啪溅起，映得他脸上的刀疤像活了过来。
帐外寒风呼啸，帐内却暖得能让人脱了棉袄，几个心腹围坐成圈，手里捧着粗瓷碗，碗里的烈酒烫得直冒热气。
“平安府那帮官老爷，怕是又在县衙里拍桌子了。”
一个独眼龙模样的汉子咧嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床，“上次卫家请的乡勇，刚过了河就喊着‘匪寇凶猛’，扭头就跑，连弓箭都扔了一地。”
焦老大呷了口酒，酒液烧得喉咙发烫，眼里却没什么笑意：“卫家花了三千两银子组织的武装，到头来不过是群吓唬鸟的稻草人。
他们以为人多就管用？咱们弟兄钻林子比兔子快，淌水比鱼灵，真要硬碰硬，他们那点人够填牙缝吗？”
旁边一个精瘦的汉子接话：“可不是嘛！前几日去抢卫家的粮仓，他们的人举着旗子在山头喊得震天响，等咱们扛着粮食钻进芦苇荡，他们还在山脚下数人数呢！”
众人哄笑起来，帐内的气氛越发热络。焦老大却敲了敲酒碗，声音沉了几分：
“别大意。卫家那老东西贼得很，上次丢了粮仓，必定会想别的法子防备。
听说他最近在联络周边几个县的乡绅，要凑钱请镖局的人来守地盘——那些镖师可不是乡勇能比的，手上都沾过血。”
独眼龙撇撇嘴：“镖局？他们敢来这地界？咱们夜里摸进他们的营地，割了他们的耳朵，看他们还敢不敢嚣张！”
“蠢。”焦老大瞪了他一眼，“镖局是求财的，不是来拼命的。只要咱们不碰他们的镖银，他们未必会真跟咱们死磕。
倒是那些乡绅，被逼急了说不定会请官兵来‘清剿’，咱们得留点心眼。”
他顿了顿，往篝火里又添了根柴：“传令下去，最近别去招惹卫家和那些挂着镖局旗号的庄子。
咱们去东边的乱石滩，那里有批从江南运过来的丝绸，据说押送的人不多，只要抢了这批货，够弟兄们过了。”
众人顿时来了精神，纷纷摩拳擦掌。独眼龙更是拍着胸脯：“大哥放心！保证把丝绸全给您扛回来！”
帐外的风声更紧了，卷起地上的雪沫子打在帐布上，簌簌作响。
焦老大望着跳动的火焰，心里清楚，这平安府的地界就像口大汤锅，他们这些流民是锅里的肉，卫家、乡绅、官兵是添柴的人，谁也别想轻易脱身。
但只要火没烧到自己身上，能抢一把是一把，能活一天是一天。
他端起酒碗，将剩下的烈酒一饮而尽，喉间的灼热感蔓延到四肢百骸。
——在这乱世里，能让他踏实的，从来不是温暖的营帐，而是手里的刀，和弟兄们粗嘎的笑骂声。
远处的卫家庄园里，卫老爷正对着满堂乡绅唉声叹气，桌上摆着刚送来的镖师名册。
烛火摇曳中，他望着窗外漆黑的夜色，总觉得那片黑暗里，藏着无数双眼睛，正盯着庄里的粮仓和银库。这场拉锯战，谁也不知道要耗到什么时候。
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