有一天，皇帝在后园与十常侍饮酒作乐，谏议大夫刘陶直接走到皇帝面前大哭。皇帝问他原因，刘陶说：“天下危在旦夕，陛下还在和宦官们一起饮酒作乐吗？”皇帝说：“国家太平无事，有什么危急的？”刘陶说：“四方盗贼并起，侵犯掠夺州郡。这都是因为十常侍卖官害民欺君罔上所致。朝廷的忠臣都被排挤走了，大祸就在眼前啊！”十常侍都脱下官帽跪在皇帝面前说：“大臣们不能相容我们活不下去了！愿意乞求性命回归乡里尽将家产用来助军资。”说完痛哭流涕。皇帝发怒对刘陶说：“你家也有做官的人怎么唯独不容我呢？”于是叫武士把刘陶推出去斩了。刘陶大声呼喊：“我死不足惜！可怜的是汉室天下四百多年到此就要完结了！”武士们拥着刘陶正要行刑时一位大臣喝住他们说：“不要下手待我去劝谏皇上。”大家看原来是司徒陈耽。他径直入宫来劝谏皇上说：“刘陶犯了什么罪而要受死？”皇帝说：“他毁谤我身边的大臣冒犯了我。”陈耽说：“天下的人民都想吃十常侍的肉陛下却把他们敬得像父母一样。他们身无寸功却都封为列侯。何况封谞等人勾结黄巾想制造内乱。陛下现在如果不自省社稷马上就会崩溃了！”皇帝说：“封谞作乱的事情还不清楚。十常侍中难道就没有一两个忠臣吗？”陈耽用头撞着台阶劝谏。皇帝发怒命令把他拉出去和刘陶一起关进监狱。当天晚上十常侍就在狱中把他们谋杀了并假传皇帝诏令任命孙坚为长沙太守去讨伐区星。
在不到五十天的时间里，孙坚传来了捷报，江夏已经平定。朝廷下诏封孙坚为乌程侯；刘虞被封为幽州牧，带领军队前往渔阳征讨张举和张纯。代州的刘恢写信推荐刘备去见刘虞。刘虞非常高兴，任命刘备为都尉，带领军队直捣贼巢，与敌人激战数日，削弱了敌人的锐气。由于张纯专横凶暴，士卒心生变意，他手下的头目刺杀了张纯，献上他的首级，率领众人投降。张举见势不妙，也自缢而死。渔阳完全被平定。刘虞上表奏报刘备的赫赫战功，朝廷赦免了他鞭打督邮的罪过，任命他为下密丞，后又升迁为高堂尉。公孙瓒又上表陈述刘备过去的功劳，推荐他担任别部司马，守卫平原县令。刘备在平原县，拥有充足的物资和军队，重新展现了他昔日的风采。刘虞因平定贼寇有功，被封为太尉。
中平六年夏四月，汉灵帝病重，召见大将军何进入宫，商议后事。何进原本出身于屠户家庭，因为他的妹妹入宫成为贵人，并生下了皇子刘辩，所以被立为皇后，何进因此得到了重权和高位。汉灵帝又宠幸了王美人，生下了皇子刘协。何皇后嫉妒，毒死了王美人。皇子刘协被养在董太后的宫中，董太后是汉灵帝的母亲，也是解渎亭侯刘苌的妻子。当初，因为桓帝没有儿子，就迎立了解渎亭侯的儿子作为灵帝。灵帝继位后，将他的养母接到宫中尊为太后。
董太后曾经劝灵帝立皇子刘协为太子，灵帝也确实偏爱刘协，有意立他为太子。在灵帝病重时，中常侍蹇硕上奏说：“如果要立刘协为太子，必须先杀掉何进，以绝后患。”灵帝同意了这个建议，于是宣何进入宫。何进刚到宫门，司马潘隐告诉他：“不能进宫，蹇硕想要谋杀你。”何进大惊，急忙回到自己的私宅，召集各大臣，商议要诛杀所有的宦官。在座的曹操挺身而出说：“宦官之势，从冲、质时期就已经开始，现在朝廷中他们的势力极大，怎么能全部诛杀呢？如果计划不周密，必定会有灭族之祸，请三思。”但何进并未听取他的建议。此时，潘隐赶到，告诉何进：“皇帝已经驾崩。现在蹇硕和十常侍正在商议，他们秘不发丧，假传诏令召你入宫，想要除掉你，然后立皇子刘协为帝。”话还没说完，使者就到了，宣何进速速入宫处理后续事宜。
曹操再次进言说：“现在的计策，应该是先确定皇位继承人，然后再图谋诛杀宦官。”何进问：“谁敢和我一起正君位，讨伐贼人？”司徒袁逢的儿子、袁隗的侄子袁绍挺身而出说：“我愿意借五千精兵，直接杀入宫中，册立新君，尽诛宦官，扫清朝廷，安定天下！”何进大喜，于是点了五千御林军给袁绍。袁绍全身披挂率领军队和何进以及其他三十多位大臣一起进入皇宫，在灵帝的灵柩前扶立太子刘辩继承了皇位。
百官呼拜完毕后袁绍入宫捉拿蹇硕。蹇硕慌乱中逃入御园花阴下被中常侍郭胜所杀。他所带领的禁军全部投降了。袁绍对何进说：“宦官们结党营私今天我们可以趁势把他们全部诛杀。”张让等人知道事情紧急慌忙跑去告诉何皇后说：“当初设下计谋陷害大将军的只有蹇硕一个人并不关我们其他人的事。现在大将军听了袁绍的话想要把我们全部诛杀求娘娘怜悯！”何皇后说：“你们不用担心我会保护你们的。”然后传旨宣何进入宫。何皇后秘密地对何进说：“我们出身寒微没有张让等人的帮助哪里能享受今天的富贵呢？现在蹇硕不仁已经被杀了你为什么还要听信别人的话想要把宦官们全部诛杀呢？”何进听完后出来对众官员说：“蹇硕设下阴谋害我我可以灭他的家族但其他人就不必滥杀了。”袁绍说：“如果不斩草除根必定会成为后患。”但何进说：“我已经决定了你不必再多说了。”众官员只好退去。
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