渡口镇最近都在关注一件动荡镇里的大事。镇上的第一大户孙家被收了监了，连着老爷，太太加上两个儿子，一个没出阁的闺女，连带几个管家、账房统统被带走了。孙家在镇上拥有一个酒楼，两个赌坊，两个脚手行加上一个大宅，全都贴了封条了。
人人都在议论。但是谁也打探不出具体的缘由来。有人说亲耳听渡口镇的高县令说了，这孙家犯的事太大，要临江郡郡守亲自审理，高县令都只有协办的份儿。有人说这孙家的表亲得罪了州里的大官，被连带了。有人说孙家平时太苛待佣工了，这是遭了报应了。
孙家人被带走十来日后，几个文官带着团团的官兵就围了孙家的各处财产，揭了封条，清点财务，大车大车的就运走了。剩下运不走的房产店面，就由高县令领令清卖，再行将所卖现银运至临江郡郡城江原城。于是县城衙门外面贴了告示，说欲竞价者先报县衙递贴，五日后逐项房产店铺当众拍卖。
朱勤本来很关注孙家的生死。他和孙老爷是同行也是竞争对手，但他是少有的佩服孙老爷的，他极有手段，没有一个苦力能在他手里赚下便宜，于是一年年积累扩张，孙家逐渐成了这渡口镇第一大户。他和孙老爷还是时常有过照面的，他为人沉稳，会见机行事，还有决断，和高县令也维持过硬的关系，最容易出事的赌坊都没出过大的动静，朱勤怎么也想不明白他家能出什么事，还一下子就是个抄家的大事。但这拍卖的消息一出，朱勤把分析原由登时就放下了，马上想着怎么能盘下孙家的两家脚手行。
张记商行往高县令处送了一万两银票，腾掌柜的也多次通过师爷邀约高县令画船一聚，朱勤反复上拜帖要求谒见。
县衙后堂。
高县令问道：“不知朱老板，几次上帖要求私见是何缘故？”
朱勤毕恭毕敬，深深一揖：“禀告高县令，朱家的脚手行今年生意较之往年长了三成有余，但店税确如往年，朱某蒙官家恩典，不敢独惠，所以特请求高县令给朱家脚手行加征三成店税。”
“朱家今年带动整个渡口镇运法改良，财银兴旺，我应该代表渡口镇感谢朱老板。但朱老板这一增加店税的请求却行之不通，我中州向来施行固定店税，盈余时不涨，亏损时不降，给朱家教授行增加赋税，实在不合律法。”
“进我县公库自是为难，请求高县令将所增加之税银进我县私库。”
“朱老板你说笑了，我县岂有私库！”
“高县令，我听闻渡口镇搭桥、修官船、救济穷苦，只赖官家开支，难以支撑，都是高县令想办法周转，甚至不惜动用自家银两补全。纵使您赤血忠心，但这样终不是长久之计。朱某斗胆进言，这私库实在是势在必行。”
“我州向来没有听闻县衙自立私库！”
“高县令，我有一个能够妥当立私库的计划，您可肯指正一二？”
朱勤所请十分荒诞，若立私库，那但凡郡里查知，便是自毁前程、自断生路。但高县令也苦于没有大肆敛财的办法，心想听听也无妨，“经营财帛，是朱老板的行当，却非我之所长。指正不敢，愿闻其详。”
朱勤娓娓道来：“与其他农垦重镇不同，我镇仰赖泸江最大的码头，以经商聚财。但各家独立经营，难成团聚效应，不如成立渡口商会，将各家商户所纳余银收入商会私库，但凡镇上有兴修采买的事宜，都以商会之名，捐赠一二。这样实为县府私库，但却不需要县令亲自过问操持。”
垫上一层，确实隐蔽。“可商户们怎会愿意进入商会？”
“还请高县令想个便利，施予商会里的商家。我朱家再第一个带头加入，并愿为商会四处奔走游说。一定促成商会规模。”
高县令还不放心：“那郡里问起来，为何与这商会独行便利……”
“商会助民，县衙助商，当是高县令振奋镇上经济的举措功绩。”
继续问到：“朱老板费心，不知所愿为何？”高县令心里明白他要什么。
朱勤也明白他明白，自是不点破：“朱勤所愿，不过是朱家生意越来越兴旺，能为镇上经济多出一份力。”
高县令心下已有心动，但他谨慎处事，回：“朱老板为镇上谋划良计，我当细细琢磨。”
刚到家，朱勤就令田三封了一个盒子，速速送到了高县令小妾桃核儿的手上，说是今日和高县令会面时允下的东西，小妾听说是允过的，就收了。等高县令回后院，着他拆开看，是五千两银票，约合了朱勤今日的说的三成税银。高县令想观望一下事态，当下让桃核儿找人偷偷送回去，可桃核儿看着黄花木雕桃花的精致盒儿，还有上面最大的两个桃心上嵌的两颗大红宝石，怎么也舍不下手，便撒娇：“老爷，我正缺个首饰盒呢，咱们这镇上哪找这样好的雕工？咱中州也不产这好看的宝石。我不管，盒子我是留下了，银票你自己找人送回去吧。”高县令也是无奈，当夜和桃核儿恩爱一番，又思忖了良久，第二日晨上醒来，第一件事便派心腹的师爷走了一趟张记商行退还了一万两银票，还走了趟滕家画船，均说是这次拍卖公正处理，价高者得。师爷最后绕道去了朱家，跟朱勤说，请朱家明日一定带好足额银钱，以备和张记和腾家竞价。
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