洛阳的秋，来得比北境晚些，却带着更刺骨的凉。
司马炎坐在太极殿的龙椅上，指尖反复摩挲着案几上的奏折，指腹被粗糙的竹纸磨得发红。奏折堆得像座小山，最上面的两封，一封来自北境监军司马衷，说柳林与慕容朵兰“勾结疑云难辨”，另一封则来自雍州刺史，急报“关中世家私藏甲兵，蠢蠢欲动”。殿内烛火摇曳，映得他鬓角的白发格外刺眼。
“陛下，世家那边又有动静了。”太尉王浑躬身站在殿中，声音带着不易察觉的颤抖，“琅琊王氏、太原王氏、清河崔氏，三族子弟昨日在洛阳城外密会，据说……是在商议‘清君侧’。”
“清君侧？”司马炎猛地拍案，龙椅扶手被震得嗡嗡作响，“他们清的是哪个君侧？是朕，还是朕身边的人？”他胸口起伏，一口气没上来，剧烈地咳嗽起来。太监连忙上前抚背，却被他一把推开。
这些年，司马氏靠世家支持才坐稳江山，可如今世家势力膨胀，早已尾大不掉。关中世家私囤粮草，江东世家掌控漕运，连洛阳城里的官员，半数都与世家沾亲带故。他想削藩，先动了北境柳林，可柳林没动成，世家倒先炸了锅——他们怕的不是柳林，是削藩的刀终有一天会落到自己头上。
“陛下，当务之急是稳住世家。”王浑压低声音，“北境苦寒，柳林驻守十年，根基已深，慕容朵兰不过是癣疥之疾。不如……暂时撤回北境的修炼者大军，让柳林全权负责北境防务，我们也好集中力量应对世家。”
司马炎闭着眼，沉默了许久。他知道王浑说得对，可让柳林独掌北境兵权，无异于养虎为患。可眼下，世家逼宫在即，他没有选择。“传旨，”他声音沙哑，带着一丝疲惫，“撤回北境所有修炼者大军，令镇北王柳林总督北境军政，务必守住凉州、北狄一线，抵御慕容朵兰与西域势力。守得住，加官进爵，封万户侯；守不住，满门抄斩。”
圣旨快马加鞭送往北境时，柳林正在凉州城的城楼上，看着西域商队缓缓入关。
商队领头的是个高鼻深目的西域人，身着织金长袍，腰间挂着镶嵌宝石的弯刀，见了柳林，立刻翻身下马，用生硬的晋语行礼：“镇北王殿下，我家汗王托我送来薄礼，愿与殿下共分北境。”他身后的奴隶抬着数十个木箱，打开一看，里面全是西域的翡翠、玛瑙，还有几匹罕见的汗血宝马。
柳林没看那些宝物，目光落在商队末尾的几个“奴隶”身上——他们身形挺拔，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。西域异族早对凉州垂涎三尺，如今见晋朝内乱，便想趁机插足，这倒是在他意料之中。
“回去告诉你家汗王，”柳林声音平淡，“想分北境，先帮我解决慕容朵兰。”西域使者眼中闪过一丝惊喜，连忙应道：“殿下放心，我家汗王已派三千骑兵，三日后便到黑石城外围。”
使者走后，亲信低声问：“王爷，真要和西域人合作？他们野心不小。”柳林冷笑一声：“合作？不过是互相利用。等我稳住北境，第一个收拾的就是他们。”他抬手望向洛阳方向，眼底闪过一丝期待——司马炎的圣旨，也该到了。
果然，午后时分，传旨太监便带着圣旨冲进了凉州城。柳林率领众将领在城门口接旨，太监展开圣旨，尖细的声音在城门口回荡：“……令镇北王柳林总督北境军政，撤回修炼者大军……守不住，满门抄斩……”
众将领听到“满门抄斩”时，纷纷脸色发白，唯有柳林，在低头接旨的瞬间，眼底闪过一丝不易察觉的轻松。他等这一天，等了整整三年。从留慕容朵兰性命，到故意败给她，再到借西域势力制造威胁，每一步都是为了让司马炎明白——北境离了他柳林，不行。
“臣，接旨。”柳林声音洪亮，带着一丝“感激涕零”，额头重重磕在地上，却在没人看见的角度，嘴角微微上扬。起身时，他故意装作踉跄，扶着亲信的手，低声说：“快，备酒，我要‘庆祝’一下。”
当晚，镇北王府摆了庆功酒，却没有一丝喜庆气氛。将领们坐立不安，频频看向主位上的柳林。柳林一杯接一杯地喝酒，玄色王袍上沾了酒渍，却毫不在意。
“王爷，朝廷撤回修炼者大军，西域人又掺进来，慕容朵兰那边……”一名将领忍不住开口。柳林放下酒杯，眼神骤然变冷：“慕容朵兰？她现在连棋子都算不上了。”他拿起桌上的北境地形图，手指在黑石城和西域边境之间划了一道线，“传我命令，明日起，收缩防线，放弃北狄中部三座城镇，集中兵力驻守凉州和北狄西部。”
将领们愣住了：“王爷，那三座城镇是我们好不容易‘让’给慕容朵兰的，怎么说放弃就放弃？”柳林冷笑：“以前留着她，是给司马氏看；现在司马氏靠我了，她的用处也该变变了。”他指尖点在黑石城上，“让她守着那三座城，正好挡在我们和西域人之间。西域人想打凉州，先得过她这关；她想扩张，西域人也不会容她。我们坐山观虎斗，岂不是更好？”
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