此时此刻，顾辰与苏琳子等人齐聚一堂，正于书房之中商议要事。
只见一名男子站起身来，向顾辰禀报着情况：“世子爷，谨遵您之前的嘱咐，在太后寿诞之日，小人等悄然潜入炤阳王府邸。然而，尽管我们将数间屋子翻了个底朝天，却始终未能寻得那九曲断魂膏的蛛丝马迹。无奈之下，我等计划择日再度潜入，务必仔仔细细地搜寻一番。”
原来此人便是前些时候被顾辰自牢狱之中救出的王二。
而此刻的顾辰亦是面色凝重，他沉声道：“不仅如此，域儿也已查探过后宫的御花园，但同样未见龙吟花之踪迹。依我看，这龙吟花多半就藏匿于祥宁宫中！”
听闻此言，苏琳子狠狠地瞪了顾辰一眼，语气颇为不悦地道：“自从你上次在太后寝宫大肆闹腾之后，如今整个皇宫戒备森严至极，又有谁敢轻易靠近那祥宁宫半步？”
顾辰一边挠着头，一边露出略显尴尬的笑容。紧接着，只听一声叹息传来，原来是苏琳子无奈地轻叹一口气，然后像泄了气的皮球一般，毫无生气地瘫坐在椅子上。
"这么多天过去了，仍然毫无头绪、毫无进展，我该如何向师父交代呢？没有确凿的证据，我们根本无法从源头上展开调查。" 苏琳子撅起嘴巴说道。
然而，他很快又振作起来："但也并非完全一无所获，起码我们已经能够初步推测出可能掌握九曲断魂膏的人是谁。如果真的是太后和炤阳王，就算他们手里有毒药，也绝对不敢轻易使用，更何况将这种毒物用于大规模毒害百姓。"
就在这时，一直沉默不语的南宫域突然开口，她那樱桃小嘴轻轻张合，说出一番话来："此毒源自南肃国，那就意味着这个人必定与南肃国有频繁的往来。
而且，过完年后南肃国的使节将会到访我国，商谈交换人质的事宜。到那时，我们可以暗中监视使者的一言一行，观察究竟是谁与使者有着不为人知的秘密接触。如此一来，不就能找到确凿无疑的证据了吗？"
苏琳子微微垂首，轻声呢喃：“所言甚是，此事宜早不宜迟，即便我们手握解药，但若毒性扩散开来，仍难避免百姓伤亡。原本期望事情能有所突破，谁知依旧停滞不前。既然如此，我似乎也无继续逗留之理，倒不如及早归去好生歇息一番。”
言罢，她审视过南宫域的伤情之后，又仔细叮嘱了一番后续事务，便转身准备离开。
顾辰见状，亦随即站起身子，一路相送至宁王府门前。
等到苏琳子上了马车之后，她轻轻撩起窗帘一角，透过车窗向外张望。突然间，一个身影映入眼帘，那轮廓和姿态让她感到似曾相识。
然而，仅仅一瞬间，苏琳子便摇了摇头，努力说服自己不要胡思乱想。毕竟，这个人可是圣山亲自下令处死的，怎么可能会出现在这里呢？
视线再次落在那个身影上，一名戴着面具的男子，身穿朴素的衣裳，走路时一瘸一拐，显得十分狼狈。这样的模样，实在难以与曾经风光无限的应林才联系起来。
原来，自从应林才被凉王囚禁以来，他一直过着暗无天日的生活。偶然间，他听到了南宫域身受重伤的消息，心急如焚之下，全然不顾自身处境危险，趁侍卫不备，戴上面具便仓皇出逃。
此刻，应林才静静地站在宁王府门前，目光呆滞地凝视着眼前紧闭的大门。他恍然意识到，如今的自己已失去了一切，又该以何种面目去面对故人呢？是作为一个已经逝去的才子，还是一个面容丑陋不堪的怪物？
面具下，泪水悄然滑落，顺着脸颊流淌而下。应林才低声呢喃道："域儿，你可安好？我来探望你了……"声音轻得仿佛只有他自己才能听见，其中蕴含的无尽思念与痛苦却如潮水般涌上心头。
而门口的顾辰也注意到了那个蜷缩在街角的男子，只见他在寒风凛冽的冬日里竟然只穿着如此单薄的衣物，心中不禁涌起一丝怜悯之情。于是，他转头对身旁的绿芷轻声吩咐道：“去取一件暖和的冬衣、一些食物和一点银子送给他吧。”
绿芷听闻，顺着顾辰的视线望去，果然看见一名瑟瑟发抖的男子躲在街道的角落里。她轻声答应下来后，便转身返回府内去准备这些物品。
然而此时，应林才似乎也察觉到了有人正注视着自己这个方向。当他抬头看到站在门口的顾辰时，顿时惊慌失措，心跳加速。他深知自己如今已是命不久矣，如果再让顾辰认出自己来，那岂不是犯下欺君之罪？不仅会给自己带来杀身之祸，恐怕整个应家都要受到牵连！
想到此处，应林才再也顾不得其他，起身拔腿就跑，一心只想尽快逃离这个地方。可惜天不遂人愿，也许是因为太过紧张害怕导致双腿发软无力，亦或是本身腿脚就有毛病，逃跑途中一个不小心竟踉跄摔倒在地。
而这一幕恰好被匆匆赶来的绿芷撞个正着，她见状急忙放下手中拿着的东西，快步跑到倒地不起的男子身边。“公子！您没事儿吧？”绿芷一脸关切地伸出双手，用力将应林才从冰冷的地面上扶起，并焦急地询问道。
应林才身体不受控制地向后退去，心中充满了恐惧和不安。然而，当他听到那声轻柔的女声时，心中的紧张稍稍缓解了一些。
他犹豫再三，终于鼓起勇气放下遮住脸庞的手，身体仍因害怕而微微颤抖着。慢慢地，他转过身来，目光落在眼前之人身上——竟然是南宫域的贴身侍女绿芷！
此刻的应林才面容已彻底改变，嗓音也变得低沉沙哑，与往日大不相同。绿芷自然认不出眼前这个陌生男子就是应林才。
绿芷脸上洋溢着如春风般温暖的笑容，仿佛一缕明媚的阳光穿透了应林才心头的阴霾，给他带来一丝慰藉。这笑容让他感到无比亲切，同时也令他暗自松了口气。
"没……没事！谢……谢谢姑娘了。" 应林才结结巴巴地说道，声音中带着些许颤抖。他努力克制住内心的激动，尽量让自己表现得平静一些。
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