刘焉发布征兵榜时，刘备已经二十八岁了。当他看到榜文时，情不自禁地长叹一声。接着，一个身材魁梧的人厉声说道：“一个有志向的汉子，怎能不为国家出力，为何长叹？”刘备回头望去，只见那人身高八尺，有着豹头环眼，燕颔虎须，声音如巨雷，势如奔马。刘备见到他异常的相貌，便询问他的姓名。那人自称：“我姓张，名飞，字翼德。世代居住在涿郡，家中拥有田地与酒肆，善于结交天下英雄豪杰。刚才看见您看榜而长叹，因此前来询问。”刘备说道：“我乃汉室宗亲刘备，如今得闻黄巾暴乱，立志要平乱安民，可惜实力不济，只能长叹而已。”张飞提议说：“我家财丰厚，愿招募乡亲勇士，与您共同助力大事，如何？”刘备非常高兴，于是便与他一起进入村中的酒店共饮美酒。一见到这样的场景，真是让人过目不忘。一个高大的汉子，推着一辆车子停在了店门口，走进店里坐下后，立刻喊服务员：“快给我来杯酒，我要赶紧进城去当兵。”刘备看着这个人：身高九尺，胡须两尺长；脸色红润，嘴唇涂抹着胭脂；有着凤眼和弯眉，英俊威武，气度非凡。刘备便邀请他一起坐下，询问他的姓名。那汉子说：“我姓关，名羽，字长生，后来改名为云长，原是河东解良人。因为本地的强人欺凌百姓，我将其杀死后，便四处逃亡江湖，已有五六年了。如今听说这里正在招募勇士讨伐贼寇，特意前来应征。”刘备便把自己的打算告诉了他，云长非常高兴。两人一起来到张飞的庄园，商议大计。张飞说：“在我庄园后面有个桃园，正是花开时节；明天就在园中举行祭天祭地仪式，我们三个结为兄弟，同心协力，然后才能谋划大事。”刘备、云长齐声表示赞同：“这样太好了。”
第二天，在桃园里，他们准备了乌牛、白马和祭品，三人点燃香火，再次跪拜起誓道：“我们刘备、关羽、张飞，虽然姓氏不同，但既然结为兄弟，就要同心协力，帮助困苦扶危；为国家报效，保障百姓安宁。不求同年同月同日生，只希望同年同月同日死。”皇天地上，深明心意，违背正道，得天人共愤！”发誓结束后，向玄德行拜，关羽次之，张飞则被封为弟。祭祀完天地之后，宰杀牛设宴，聚集乡里的勇士，聚在桃园中痛饮一番。第二天整理军器，却苦恼没有可骑之马。正在思虑之际，有人报告有两位客人，带领着一群马，前往庄园。玄德说：“这是天佑我啊！”三人出庄迎接客人。原来这两位客人是中山的大商人：一个叫张世平，一个叫苏双，每年北贩马，因近期有贼寇出没而提前返回。玄德邀请两人入庄，款待他们，表明讨贼安民之意。两位客人大喜，愿意送出五十匹上好的马匹；另外还赠送金银五百两，铁材一千斤，用以备战器。
玄德辞别客人后，让熟练工匠打造双刃剑。关羽锻造青龙偃月刀，又称为“冷艳锯”，重达八十二斤。张飞则制作丈八点钢矛。每人都穿戴全身铠甲。共同集结乡勇五百余人，前往拜见邹靖。邹靖引见太守刘焉。三人见礼后，各自报上名字。玄德提到家族渊源，刘焉大为欢喜，遂认玄德为侄子。不多时，有人报告黄巾贼将程远志带领着五万兵马攻打涿郡。刘焉命邹靖引领玄德等三人，率领五百兵马，前去击溃敌军。英雄刘备等精神振奋地带领军队前进，一路抵达大兴山脚下，与叛军对峙。叛军个个敞开胸怀，却以黄巾遮面。双方军队立即对峙，刘备骑马出阵，左右两侧分别是关羽和张飞，高举马鞭大声斥责：“叛国贼寇，为何不早日归降！”叛军头领程远志大为愤怒，派副将邓茂出战。张飞挺丈八蛇矛直指前方，一招之间，刺中邓茂胸膛要害，立刻从马上跌落。程远志见邓茂被击败，怒气填胸，猛烈向张飞冲锋。关羽挥动大刀，策马迎击。程远志眼见情况，猝不及防，在关羽刀光闪现之际，身首分离成两截。后人有诗赞誉这两位英雄说：今日英雄显威名，一试矛兵一试刀。初出便彰显威能，各自强将各自豪。
在场的叛军见程远志被斩，纷纷倒戈逃窜。刘备率军追击，投降者络绎不绝，取得大捷后胜利归来。刘焉亲自迎接，并奖赏勇士。次日，收到青州太守龚景的书信，称黄巾叛军围城将陷，请求赐予援助。刘焉与刘备商议。刘备说：“我愿前去救援。”刘焉命令邹靖率领五千士兵，与刘备、关羽、张飞同行，前往青州支援。叛军见援军抵达，分兵混战。刘备兵力有限，无法抵挡，只得退至三十里处扎营。
刘备告诉关羽、张飞说：“叛军众多，我方兵力薄弱；必须出奇制胜方能取胜。”历史上传奇的故事总是让人感慨万千。当年，刘备带领关羽、张飞两路兵马埋伏在山间，待机而动，一声金鸣，同时出击，形成了完美的配合。第二天，刘备和邹靖领兵喧嚣而至，贼寇迎战，刘备却假意退去。敌军乘势追击，正当跨过山岭时，刘备的军队突然鸣金，左右两军齐出，夹击敌军。士兵们气势如虹，将敌军打得溃不成军。一路追击至青州城下，太守龚景率领民兵出城相助，最终成功解救青州脱离危机。后人赞美刘备说：谋算高明，胜似神灵，纵然有关羽、张飞二将的英勇，也需让一条龙更上一层楼。他初出便有着惊人的战功，毫无疑问，他必定能成为一代英雄。
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