乱世之中，曹丕遇见两位妇人哭泣，心生杀意。但红光闪耀，使他停下剑，询问她们身份。一位妇人说：“我是袁将军刘备的妻子刘氏。”丕问：“她又是谁？”刘氏答道：“她是袁熙的妻子甄氏。因熙出镇幽州，甄氏不愿远行，所以留在这里。”丕拉近甄氏，发现她蓬头垢面。他用衣袖擦拭她的脸，发现甄氏容颜绝美，堪称绝世佳人。于是他对刘氏说：“我是曹操的儿子曹丞相，我将保护你们母子。你们不必担忧。”然后丕把剑搁在身旁坐下。
另一边，曹操率领众将进入冀州城，正要进城门时，许攸骑马走近，指着城门用鞭子调侃操：“阿瞒，你找不到我，怎么能进这扇门呢？”操大笑起来。众将听后心生不满。操来到绍府门前，问：“有人进过这扇门吗？”守将回答：“世子在里面。”操叫他出来问责。刘氏走出来行礼：“若非世子出面，无法保全我们家，愿将甄氏献给世子当箕帚使。”操让人把甄氏请出来行礼。操看着她说：“她真是我的儿媳吗？”于是命令曹丕接纳她。在定下了对冀州的掌控后，曹操亲自前往袁绍墓地举行祭祀仪式。他再次跪拜，悲痛地痛哭不止，并向身旁的官员们说道：“当年，我与本初一同发兵时，本初问我：‘如果事情不顺利，我们应该在哪里守住阵地呢？’我询问他说：‘你有什么打算呢？’本初答道：‘我想南依靠河水，北靠燕代，同时兼并沙漠之众，向南争夺天下，或许可以有所作为？’我回答道：‘我相信天下才智之士，以仁义治理，何事不能成功呢？’这番对话犹如昨日般清晰，而今本初已逝去，我不得不悲伤流泪！”众人无不感叹不已。曹操赐给袁绍的妻子刘氏金银粮食。随后发布命令称：“河北居民因战乱受难，今年的租赋全免。”同时还上表向朝廷陈述情况；曹操亲自接任冀州牧。
一天，许褚骑马进入东门，恰巧遇见许攸，攸叫住褚说：“没有我们这些人，你们又怎么能自由出入这扇城门呢？”褚勃然大怒道：“我们千方百计地冒着生命危险，血战到底，夺取了这座城池，你竟敢夸口！”攸骂道：“你们不过是些普通人罢了，算得了什么！”褚怒火中烧，拔剑将攸杀死，拿着他的头颅前来见曹操，说道“许攸如此无礼，我已将其杀死。”操说道：“许攸与我交情深厚，只是开些玩笑，你何必要杀他！”曹操严厉地责备许褚，命人为许攸办理体面的葬礼。随后下令派人广泛寻找冀州有才华的人才。当地百姓推荐说：“骑都尉崔琰，字季珪，是清河东武城人。”在与袁绍争执无果后，曹操伪装生病待在家中。曹操随即任命郭嘉为本州副驾，称赞本州有着三十万众，实在是个庞大的地方。郭嘉却指出当今天下四分五裂，九州混战，两位袁氏兄弟争斗不休，冀州百姓饱受苦难，但丞相却未曾关心风俗民情、救济民生，反而先计算户籍，这样的做法何以能受到本州百姓的欢心呢？曹操听后改变态度，对待郭嘉如上宾礼遇。
曹操稳定了冀州局势，派遣人探寻袁谭的动向。当时，袁谭率兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等地，得知袁尚战败逃往中山，于是率军追击。袁尚无心战斗，径直逃往幽州投奔袁熙。袁谭全面投降，企图重新夺取冀州。曹操派人召他，但袁谭不肯前来。曹操极为愤怒，发书绝交，并亲自率大军征讨，直逼平原。袁谭得知曹操亲领军队前来，派人请求刘表援助。刘表与刘备商议。刘备说：“如今曹操已攻破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟迟早会被曹操擒获，援助他们毫无益处；此外曹操一直有意图进犯荆襄，我们应只守不攻，不可轻举妄动。”刘表问道：“那应如何回复？”刘备建议：“写信给袁氏兄弟，以和解为借口，以委婉之词拒绝。”刘表信从他言，先遣使者送信给袁谭。信中简要地写道：“君子避难，不与仇国为敌。”昨日得悉你曲拜曹操，乃是不念创始人之怨恨，抛却手足之情谊，弃之于盟友之污辱。倘使冀州不然，应当抛开固执，顺从心意。等到形势稳定之际，让整个天下都明了是非曲直，这样岂不是正义的表现吗？他也跟袁尚书说：“青州人天性刚强，易迷失于是非曲直。你应该先消灭曹操，了结先父的仇恨。待形势稳定后，再考虑曲直是非，这难道不是高瞻远瞩吗？假若执迷不悟，就像韩卢、东郭一样陷入困境，只会让田父前辈的心血付之东流。”谭得到书信，知晓信中并无兴兵之意，又自知难以对抗曹军，便离开了平原，逃往南皮。
曹操追至南皮，当时寒冷刺骨，河道已经全然结冰，粮船无法行驶。操命当地百姓破冰拖船，但百姓听闻便纷纷逃避。操十分愤怒，欲捉拿斩杀他们。百姓闻知此事，纷纷亲自前往军营献首。操说：“我若不杀你们，就是我的命令不受尊重；但我又舍不得杀你们：你们快去山中躲避，别被我军士抓获。”百姓泪流满面，黯然离去。
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