同一天。
成国公府的暗流虽未波及千里之外的宁远堡，但位于城堡核心的“祖宅”却变得冷清无比，人迹罕至。以往那些簇拥在府邸外，渴望攀附“辽东武勋家族”的富豪商贾如今都消失得无影无踪，就连偶然路过的人们也是神色诡异，短暂停留后便匆忙离开，生怕与曾经显赫的“武勋世家”产生关联。
一个多星期前，女真部落的驸马佟养性率领万军围困锦州的消息，由飞鹰传信至宁远堡。震惊过后，堡中的居民满腔愤怒，期待“祖大人”立即领兵救援锦州。
如果大汗皇太极亲自降临还算情有可原，但那女真驸马佟养性算什么东西，不过是个为权谋利、背叛国家的懦夫，竟也敢率军出征？然而，出乎所有人意料，“祖大人”以局势不明、惧怕落入敌手的借口，拒绝发兵，甚至下令封闭城门，禁止任何人离城，表现出一副事不关己的姿态。
此举在城中引起了不小的骚动，一些热血士兵因此受罚，令祖大寿头痛不已。但这还不足以撼动他在宁远堡的崇高地位，那些依附他的富豪商贾并未减少。
真正导致“祖宅”门庭冷落的原因，是辽东巡抚毕自肃在孤立无援的情况下，击败了狂暴的女真大军，斩杀了叛军首领佟养性，将这个臭名昭着的叛徒送上了审判台。消息传回宁远堡，城中军民无不哗然，各种反应纷至沓来，但几乎每个人都默默意识到：“武勋世家”的影响力似乎并非如他们想象中那样举足轻重，对辽东战局的影响微乎其微...
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祖家宏大的议事厅内，仆人们已被遣散，仅剩家主祖大寿、家族的“乐少爷”和近期声名大噪的“姑爷”吴襄等少数几人。正如外界猜测的那样，身处风暴中心的祖大寿此刻焦虑万分，胸膛剧烈起伏，不停地在厅中来回踱步...
"兄长，此刻请平心静气，我已派遣信使奔赴王城，任何奇幻世界的动荡，我们都将率先得知。"
长久的沉默后，吴襄与远处的祖大乐交换了一个意味深长的眼神，英俊的脸庞透着谨慎，缓缓开口。
"胡说八道！"
"老子怎能心平气和！"
祖大寿怒火中烧，无视了这“妹夫”的好意，毫不留情地斥责起来。他在辽东之地的地位如履薄冰，虽握有传奇的“关宁铁骑”，却始终名不正言不顺，赞誉与非议并存。
在京都年轻帝王的策划下，他已陷入四面楚歌的困境。锦州前线，辽东巡抚毕自肃亲自镇守，满桂和赵率教等勇猛将领对王廷忠贞不渝。而背后，曾是他的上司，马世龙镇守着被誉为“天下第一雄关”的山海关，麾下军队威武雄壮。
更不用提，袁可立大人重建的登莱镇，如今他重回故地，手下总兵周遇吉更是天子亲信。尤其是东江军统帅毛文龙，那个向来桀骜不驯，对王廷命令阳奉阴违之人，近期竟显露出归顺迹象，虽仍拒绝王廷设监军，但大小事务都主动上报给辽东与登莱的巡抚。
听见这些，一直保持沉默的祖大乐向脸色尴尬的吴襄挥挥手，示意不必介怀，然后他慎重地提议："兄长，何不效仿毛文龙的行为？"
他们近来的举动确有违规，但从大局看并未造成太大混乱。毛文龙却无视王廷召唤，眼看着女真异族侵犯朝鲜，严重影响了辽东战局。即便如此，天子并未彻底铲除毛文龙，反而仍让他统领东江军，驻防皮岛。
祖家在辽东的影响力远超毛文龙，手中握有的“关宁铁骑”更是举足轻重。闻言，踱步的祖大寿脚步一顿，脸上显露出沉思之色，片刻后，他迟疑地回应："只怕小帝会乘人之危啊……"
如今，他已无昔日辽东总兵李成梁那种拥兵自重的野心，他只是忧虑，一旦放弃兵权，可能会招致天子的报复。
"兄长此言差矣……"
看到祖大寿似乎动摇，吴襄神情一紧，立即抓住机会继续劝说："我祖家守护辽东两百年，功勋卓着，谁能出其右？"
"我们并未犯下足以颠覆天地的罪行，只是错过了决定性的战斗时机，最多算是有所失责，何以引起天帝的憎恨呢？"
祖大乐和吴襄，作为祖大寿最亲密的盟友，他们的言论具有无与伦比的说服力，使得祖大寿呼吸变得急促，眼神中充满了期待。
不必提大局所迫，迫使他向天帝低头，仅仅是在辽东抵御异族，守护土地两百载，与女真部族积累的深仇大恨，就注定了他无法向他们屈膝称臣。
"我该如何行动？"
终究是个掌握重权的将领，仅几息之间，祖大寿就做出了决定，脸上的犹疑瞬间消退，他严肃地问道。
"立刻率军前往锦州，遵从巡抚大人的指令。"
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