柳梦肴的女儿只比彦公子小五岁，聪敏好学，却也顽皮可爱，专爱纠结相好的女同学捉弄学堂的男生。彦公子进桃花山之后，常被她捉弄得灰头土脸。假以时日，彦公子教学逐渐精熟，自己又大有长进，尤在诗书仪礼和哲思上颇有功力，深得学生和邻里喜爱。柳姑娘要他承头组织创立的桃花诗社和汇文社也在当地渐起名头。他们在桃源洞的熔岩水潭边砌了一个小小的茅屋，溶洞天顶滴下的水打在满是钟乳石的地上和水里，水流出溶洞，从悬壁上空形成一线瀑布飞泻而下，落下山脚流到不远处的河中，没人敢挨近悬壁探头出去看那飞瀑闪耀着阳光的景致，但那飞瀑美妙的音乐和着学子们深情诵读的情怀便是诗社的起源。
光阴荏苒，展眼间三年悄逝，彦公子事业顺风顺水、蒸蒸日上，柳姑娘也渐渐长大，对他暗生爱意，那柳姑娘打小顽皮，如今大了，生性腼腆中带着几分豪爽，即使在父母面前也毫不掩饰其爱慕之情，并发誓非彦公子不嫁。父母见孩子们都到了这样的年龄，自然没什么异议，柳孟肴更是有意撮合。人人看在眼里慕在心中，都将这段姻缘叙为佳话，但在彦公子来说反而若即若离的，有时他故意避开柳姑娘，这使得柳姑娘左右为难进退维谷，也渐升不少烦恼。柳孟肴夫妇猜想是因为彦如悔功名未就，所以才不谈儿女私情，便多次暗示可保荐他参加每年的常科考试，似彦公子才学，从乡贡到举人不过尔尔，春闱之事也只在挥手之间，待到登了龙门，何其春风得意，至于儿女之事，迟些早些也未尝不可。彦公子却每每笑着谢辞，柳孟肴见他不念功名，又不贪慕钱财，加倍赏识的同时，更捉摸不透了。柳夫人也为小女之事日夜忧烦，心里难受，不过女人到底要精明些，她怀疑彦公子有难以言表的过去，柳孟肴依妻子之法多次试探，彦公子却只字不提，这更使她起疑，定要柳孟肴弄清他的来龙去脉。于是柳孟肴开始不动声色地明查暗访，终于花了近两年时间弄清楚他败家亡父，举目无亲，从而流亡异乡的过去。老两口悄悄耳语，起初柳夫人还稍有疑虑，觉得让彦公子继续留下来会非常危险。
“他之前叫彦知云，后改名彦如悔，观其为人全没有那浪荡公子的影儿，又诚实勤奋、为人心善，定是已痛改前非。俗话说浪子回头金不换，这样的人拾之如宝，怎还反而将他赶走呢？”
柳夫人听了也有所悟，更进一步劝孟肴：“既然要留下他来，就得想办法除去他心中的阴霾，才能让他真正心明如镜地面对未来”。
于是俩人盘算着，一面暗地里想法子帮他争回被诈去的家产，一面帮他打理参加当地的科考。彦如悔感柳家大恩，自然盛情难却，于年初参加了科考，因出色的表现，年底参加解试，又奇迹般地特选入来年春闱礼部试，进士及第是指日可待。但越往上，彦公子越感到惶惶不安，他不知道要如何才能报答柳家大恩，也觉得自己受之有愧。也是在春闱之季，柳孟肴万般转折，通过彦家当地州府把他家家产被诈之事查个十分明白，以前知云的那些狐朋狗友一一被官府控制调查，很快便要水落石出的。
彦如悔启程进京，那是他远大前程的转折。
“若及第，在京城能有一官半职，便勿以家为念，仕途方是要紧，”为不使其分心，柳孟肴打算等京试后，才将争回家产的事告诉他。
尽管彦公子有这样那样的经历，还怀着对慧慈的愧疚和夙愿，但对柳姑娘的爱慕却是不同，他尚能分辨恩情和爱情。人非草木，孰能无情这句话用在他身上也是完全合适的。其实从柳姑娘对他表露爱意起，他常常遥望寺庙的远方陷入重重矛盾之中，一边是无法割舍的爱情，一边是对自己出家赎罪的誓言。尽管他对柳姑娘若即若离甚至故意疏远，也从不表露出这样的感情，但无法制止自己那么深地爱上她。没有甜言蜜语的温情，却是最深的爱，当他离开之后，才发现对柳姑娘的思念强烈到让自己昏厥的程度。因此仅是为了感谢柳孟肴大恩的考试刚结束，彦如悔结果都还没来得及看就踏上返程的驿车，来去只有短短半年时间。彦公子及弟的好消息在他回到桃园之后半月才至，但他没回京城谋官，觉得除了能见到柳姑娘，和那些学生朋友们成天在桃园欢会，一切都不重要，除了心中的誓言和对慧慈的愧疚。
朝夕相处也并没使他们的感情上升得更快，他一如既往地和柳姑娘保持似近似远的距离，无法平衡的矛盾几近将他毁灭。柳姑娘也因此深陷痛苦之中，她想就此舍弃，与彦公子断绝往来，但那怎么可能；想努力争取，又进退维谷、无所适从。也是在那段时间，柳孟肴带他回到自己从没敢回去过的故乡，帮他争回了全部家产。除了亲人们的坟墓，彦如悔对家乡其实没多少眷恋之情，他将争回的家产悉数变卖后，和柳孟肴回到桃园。此时的他无论家资或才能，都不再需要依靠任何人，但他并没离开柳家，而是比以往更为勤奋。
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