石桂对外还是叶文心的丫头，见两人说话，她便退到叶文心身后去，立在雕花落地罩外头，檐高而深，底下一片清凉，水边开着许多叫不出名目的花木，榭边左右的回廊门上都刻了字，一面是饮绿，一面是洗秋。
虽是三月天儿，别的地方才刚初春，穗州已经能临池而坐，水榭里因着有风，比旁的地儿还更清凉些，站得久了，风吹在身上，倒解了乏热。
纪夫人身边的小丫头子还给石桂搬了张凳子来，石桂连连摆手，那丫头便笑：“姐姐不识得我了？咱们在金陵见过的。”
石桂这才想起她来，上回见她时，还跟着春燕一处吃藤箩饼，没成想再见竟会是在穗州，石桂冲她笑一笑，她又往厨房里要了点心茶：“姐姐略坐坐，从城外头来，走了不少路罢。”
石桂才刚坐定，知道纪夫人这是要长谈了了，也跟她攀扯起来，告诉她住在城外何处，来穗州路上的见闻如何。
怕是纪夫人使了她来问的，也没什么好怕，这样的事便是不说也能打听得出来，就是不知道那些银子她是怎么打算的。
丫头捧了个八宝攒盒过来，里头盛了七八样小点心，搁在矮桌上，纪夫人拉着叶文心的手，两个坐到梨花木小榻上，当中隔了矮桌，笑得一声：“我也不知你吃什么茶，想着你姑姑喜欢清淡的，沏了一壶桂花双窨。”
叶文心赶紧谢过，纪夫人细看她一回，心里觉着她越发生得像了，却不说破，只赞一声：“你旧年有一回来，我母亲见过你，后来便时常念叨，说你生得面善。”
若不是她提起来，叶文心早就忘了，这会儿听儿微微一怔，入宫选透倒像是上辈子的事儿，才刚下狱的时候，家里的姨娘还曾神神鬼鬼的对她说，若是她真个进了宫，选了秀，家里也不会落到这般田地。
那个姨娘被瑞叶连着抽了两个耳光，她虽跛了脚，一口气却不肯松，紧紧守着她半步都不肯离开，叶文心身子陡然一颤，瑞叶被卖到了南方，还是打听了多时，才打听到这一点消息，山长水远，也不知道落到何处去了。
纪夫人看她这样知道想她到了旧事，微微一笑，把茶往她手边一推：“你既来了这儿，就安生过日子，以前的事，是不能再想了，要想，就想想以后的事儿。”
叶文心这回却没在低头，冲着纪夫人笑一笑：“我省得。”
纪夫人微微松一口气，就怕她是哭哭啼啼的，原来看着柔弱，骨子里倒有一份刚性，不独是人生得像，竟连性情也有几分想像，略略出神，倒很愿意帮她。
既是叫了她来闲话的，便问她来了穗州往些什么地方游玩去了：“倒也有几处可看的，譬如城外的五仙祠穗石洞，比那药洲春晓番山云气不差，选出来的八景，总有可观处。”
两个人又细细说些吃食，说了一轮话，叶文心才道：“旁的地儿还不及去，先去了女人街，看看女私塾，只可惜不曾见着颜大家。”
纪夫人微微吃惊，姐姐这间学堂倾注了许多心血，办到如今这模样花了近二十年的功夫，实是不易，看她向往笑了起来：“那倒也算得是穗州城里的一景了，二姐姐出海出去，这回又不知是往哪儿拐，七八月总能回来了。”
叶文心有满肚子的话要说，可当着纪夫人到底还羞涩，总不能拉着她的手说在闺中就如何如何倾慕颜大家，实想同她办一样的事，可这话瞒在心里许多年了，啜了一口茶，手里捧了杯子到底开了口：“女儿在世，似颜大家，才不枉走这一遭。”
纪夫人面上笑意更盛：“等她回来，你当着她的面说，她听了必然高兴的。”纪夫人这话并不是客气，姐姐初到穗州时也不过十来岁，年纪比叶文心大上两岁，手上是有钱的，可却无人可用，
家里有这么个女儿，大伯母遮遮掩掩，哪里还肯替她通路子，把她一个抛在穗州地界上，也不知道她是怎么一手一脚就真个立了起来。
那一向她常写信回来，纪夫人自家也是闺中女儿，后来出了嫁又跟着丈夫去了蜀地为官，再回金陵城打听着她消息的时候，只说她在穗州办了个女子济民所，接济那些贫苦人家的女孩子，没饭吃的就来讨些吃食，没食穿的就给两件旧衣，让她们生病有医可看，兼或教两个字。
城里的善心太太们也都拿钱出来，捐给寺庙和捐给济民所可不是一样的，不过这间济民所里全是女子罢了。
有吃有穿有片瓦能遮雨，颜大家便想着要教她们学字，让她们能养活自己，那会儿头一拨的学生，就在三姐姐的丝坊里头做工，做一天工，再学一天字。
先来读书的还是城里的姑娘，乡下的女孩根本不知这世上还有一间这样的学堂，花了两三年的功夫，往乡下地方去，一家一家的劝说，说破了嘴皮子都无用，那些人家只当是来买人的。
纪夫人虽久在金陵，跟颜大家却从未断了通信，叶文心问了，她便一样样细说：“后来二姐姐便写了一张学籍文书，这些人便当作是卖身契，一个姑娘二三两银子，寻常还有工钱拿回去，就这么着，才把名声打了出去。”
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