唐高祖李渊建国后，立长子李建成为太子，以承继大统，此乃遵循古代宗法制度之常态。而次子李世民，以其非凡的智慧和勇气，不仅力劝父亲举兵反隋，更在随后的统一战争中屡建奇功，声望日隆，超越了身为储君的兄长。李渊深感其功，特赐予“天策上将”等显赫头衔，并委以陕东道大行台、尚书令、司徒等要职。李世民自信于文治武功，于秦王府设立文学馆，广纳贤才，意图构建自己的智囊团。
面对弟弟的日益强盛，太子李建成深感威胁，忧虑王位继承权可能旁落，内心充满不安。为稳固自身地位，李建成联合四弟齐王李元吉，共同对抗李世民。同时，李建成利用李渊对某些贵妃的宠爱，频繁示好，建立起宫廷内部的支持网络，而常在外征战的李世民则未能如此经营宫闱关系。在李世民凯旋洛阳后，有贵妃欲借其影响力为亲族谋利或求取隋宫珍宝，遭拒后转而在李渊面前赞誉李建成，贬低李世民，影响了李渊对二子的看法。
李建成集团视李世民为心头大患，图谋铲除。一次，李建成设宴款待李世民，暗中在酒中下毒。李世民未生疑心，饮后即刻中毒，剧烈腹痛并呕血。幸得淮安王李神通及时援手，将其送回西宫并急召医官救治，方逃过此劫。
当李渊得知李世民中毒的消息后，他匆忙赶往西宫探望儿子。面对李建成，李渊语气沉重地说：“秦王酒力不济，日后你们兄弟之间深夜的饮酒欢聚，还是避免为好。”接着，他转向李世民，眼中满是感慨：“我从晋阳起事，能平天下，建此基业，你的贡献功不可没。我曾有意让你继承大统，但你坚决推辞，这才立了建成为太子。建成既已立为太子多年，且并无大错，我亦难以轻易废黜。”
李渊继续道：“我知你与建成虽为兄弟，但心难相和。若你二人同在长安，恐矛盾日深，我不愿见到你们兄弟相残。因此，我考虑让你前往洛阳，将陕西以东之地尽归你治下。”
李世民闻言，眼眶湿润，哽咽道：“父亲，我之心愿非在封地，而是能常伴您左右，侍奉您老人家。”
李渊叹息一声，道：“天下皆我所有，你去洛阳，我若思念，随时可前往探望，与你在我身边又有何异？”李世民默然，最终只得遵从父命。
李建成得知此事后，心中大急，与亲信商议道：“若李世民得地得兵，对我之威胁必增。他若留在长安，不过一闲人尔。”于是，他派人向李渊进言：“秦王麾下将领多山东人，闻将归洛阳，皆欢喜异常，似有去而不返之意。”
李渊听后，心中生疑，最终决定收回让李世民去洛阳的成命。
面对李世民难以直接除去的困境，李建成和李元吉决定转变策略，企图通过拉拢李世民身边的猛将来削弱其势力。李建成私下里派出使者，带着一车金银财宝和一封诱人的信件，试图与尉迟恭结交，希望他能转而支持自己。
然而，尉迟恭对李世民的忠诚坚定不移。他毫不客气地回绝了李建成的使者，说：“我是秦王府的人，我的忠诚只属于秦王。若我暗中与太子交往，岂不是背叛了秦王对我的信任？我相信太子也不需要这种背信弃义之徒。”言罢，他命人将金银财宝原封不动地送回，并警告使者不得再犯。
李建成得知此事后大为震怒，他决定采取更为极端的手段。当夜，他派出了一名精心挑选的刺客，企图暗杀尉迟恭。然而，尉迟恭早有防备，成功躲过了这次暗杀。
李建成和李元吉并未因此放弃。恰逢突厥入侵中原之际，李建成向李渊提议，由李元吉担任大元帅，统领大军北上抗击突厥。李渊同意了这一提议。李元吉趁机请求李渊将李世民手下的尉迟恭、秦叔宝、程知节三员大将以及秦王府的精兵全部调归自己指挥。
然而，李元吉的真实意图并非是为了抵抗突厥，而是想要借此机会将李世民的得力干将和精锐兵力调离其身边，进而为除掉李世民创造机会。
李世民洞察了李建成和李元吉的险恶图谋，急忙召集长孙无忌、尉迟恭等心腹商议对策。长孙无忌和尉迟恭都力主李世民应主动出击，以防不测。然而，李世民却沉思道：“兄弟相残，终非正道。只要他们不先动手，我亦不愿率先挑起纷争。”
尉迟恭愤怒地劝谏道：“秦王，若您再犹豫不决，我请求您允许我离开秦王府。我不愿在此坐以待毙！”长孙无忌亦附和道：“秦王殿下，您已对他们一再忍让，如今他们却步步紧逼，您又何须再顾及兄弟之情？依我之见，应果断行动，以免他们继续加害于您。”
看到手下将士们态度坚决，李世民终于下定了决心，要铲除李建成和李元吉这两个隐患。
次日，李世民面见李渊，告发李建成和李元吉在后宫的不轨行为。李渊听后震惊不已，决定召见二人入宫，问明真相。李世民则暗中部署，与尉迟恭等人率领精锐人马，在宫城北门的玄武门内设下埋伏。这玄武门，正是李建成兄弟进宫的必经之路。
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