洪武三十年二月，万物复苏，一片生机盎然之景。应天府也迎来了一场极为重要的考试——会试。这是每三年才举办一次的科举盛事，旨在选拔优秀人才，为国家效力。
会试期间，来自全国各地的举子们云集应天城，他们怀揣着梦想和抱负，希望能通过这场考试改变自己的命运，把自己肚子的里面那些东西都卖给朝廷换酒钱。
终于，到了春榜揭晓之日，整个应天城都沸腾了起来。街头巷尾，旅馆驿站，有人欢喜有人忧，几家欢乐几家愁。
那些欢笑的人大多来自浙江、江西、福建等江南地区的科考大省。这些地方文风昌盛，教育水平较高，所以每次会试都有大量考生金榜题名。而今年更是如此，这些省份包揽了全部榜单，令其他省份的考生望尘莫及。
与之形成鲜明对比的是山西、山东、河南、陕西、北平等江北省份的考生们。他们就像是集体到少林寺受戒一样，个个剃了个光头，竟然无一人上榜，连一个贡士都没有。这样的结果像是给北方士子头上浇了一大瓢来自天上的水。
按大明科举考试惯例，通过乡试也就是省考的举人们，虽然也可以做官，但大多要在家等待递补若干年才有机会，而且从基层九品小吏开始往上爬。
如果要在家等待递补，那变数和代价可就老大了，年年要往衙门里跑，寻找门路、疏通关系。要是提着猪头进错了庙门，或者收钱的方丈不讲武德，那意味着递补还要继续下去，送礼也还得继续进行下去，家里这些年积攒的些粮食又喂狗了。
如果通过了礼部主持会试成为贡士，不用烧香拜佛，求菩萨保佑，后面基本上就是仕途坦荡了，因为大明殿试录取的进士人数基本与参加会试的人数持平，只是排名有所调整罢了。
一旦中了进士，一进官场不是基层的七品父母官，就是围绕皇帝转圈圈、搞服务的七品秘书。要风得风，要雨得雨，这才是真正的官，人生赢家。
按照这次会试结果，如果不出意外的话，马上进行的殿试将是江南士子的专场。
换句话说，北方士子想在朝堂上为大明发热发光的希望将被这次会议彻底阉割。如果不想想办法，今后朝堂上都听不到北方人的声音了。
俗话说，狗急了也要跳墙，何况人哩！北方民风向来剽悍，北方士子也多少受些熏染，他们哪受得了这口气，眼一急，就掀起了桌子，联名到礼部衙门外，鸣鼓喊冤，举报主考官公器私用，徇私舞弊。
自出了个李善长后，老朱本来就对文臣不大相信，知道这件事情后，勃然大怒，喝道：“还有这等放屁的事！立即复核试卷。”
可是主持科考的主考官是皇帝平时非常信任的老翰林，也就是经常替他拟旨的资深首席秘书刘三吾。
刘三吾又号“坦坦翁”，一向以心胸坦荡、忠厚老实着称，不相信他，那相信谁呢？
无奈之下，老朱只好又派了自己非常看好的翰林侍读，也叫张信去复核试卷。这可是老朱重点培养的一个新秘书。
张信领旨之后，带领从礼部和翰林院抽调的二十名考官，把试卷装模作样地重新复核一遍后，仍然维持原来的春榜结果，报与老朱。
老朱这时心里这个气啊，真想把张信给生吞活剥了。
老朱的道理很简单，北方汉人被金元异族统治已久，读书是差了点，但也不是全都差吧？
毕竟大明恢复中原已经三十年，会试已经举行十来次了，前几次会试北方士子都有几个人上榜，现在反倒找不出一个像样的读书人来？
老朱最大的缺点是多疑，最大的优点也是多疑。
他不由对张信也起了疑心，让张信把北方考生试卷择优送上几份，自己亲自过目复核。
张信也是聪明，送上几张不是字迹丑陋不堪，像鬼画符似的，就是用词明显犯忌的卷子。
老朱表面上无话可说，心里更是起了疑：“书法是读书人的基本功，你说北方人读书不行，难道北方人连字也不会写了吗？这要是传出去，以何服人？朕姓朱，但不是猪啊！”
北方士子知道复核结果后，就更加不服气了，向老朱申辩说：“不仅主持复核的主考官张信是刘三吾的门生，其他复核考官也都是刘三吾的门生，自然是官官相护。”
被逼到绝路的北方士子更狠，还给刘三吾和张信扣了一个相互攀附、结党营私、控制朝堂的帽子。这个帽子大得可以，大得可以让好多人掉脑袋。
北方士子甚至放出狠话：“你南方人不给我仕途，我也不给你活路。”
三月份，多疑的老朱亲自主持了一场会试加殿试，专门给了北方士子们一个机会。
一场考试下来，他发现北方士子确实普遍不如南方士子会写文章，但也不像刘三吾和张信说的那样不堪，连字都写不好，话都不会说。
特别是排名靠前的韩克忠、王恕、焦胜三个北方人，不仅字迹工整美观，面对皇帝的询问也是从容镇定，对答如流，让老朱心生喜悦。
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