自从南宋朝廷南渡并定都临安之后，高宗皇帝在位，其年号在建炎四年时更改为绍兴元年。当时朝中有位担任京营节度使之职的官员，名唤李茂春，他是浙江台州府天台县人士，娶妻王氏，夫妻二人以慈善闻名乡里。李大人性格极其仁慈，对待军队并不苛刻严厉，故而最终因军纪宽松而辞去官职，回归故里。在家乡，他一心致力于公益事业，热衷于修建桥梁、补葺道路，常解救困厄之人，冬日分发棉衣，夏日施舍汤药，深受百姓敬爱，人们亲切地称他为“李善人”。然而，街头巷尾亦有闲言碎语，有人议论说：“这李善人并非真正的大善人，若真是心存大善，怎会膝下无子呢？”这话恰好被李大人听见，回到家中，他心中颇为不悦。
夫人王氏见丈夫闷闷不乐，便询问其原因。李大人将听到的街谈巷议告诉夫人，感叹道：“今日我在街上闲游，虽然大家都称呼我为李善人，但有人却私下质疑，说我既然行善无数，为何未能得到子嗣作为报答。我深感上苍有眼，神佛显灵，倘若我们真诚向善，理应得子延续血脉。”夫人听闻后，劝说李茂春纳妾以期生育儿女，但李大人坚决反对这种做法，并认为夫人虽已近四十岁，仍有可能生育。于是提议一同斋戒沐浴三天，然后前往永宁村北边的天台山国清寺虔诚拜佛求子。
李茂春择了个吉日，带着仆人随从，夫人乘坐轿撵，他自己骑马，一行人来到了天台山脚下。只见天台山巍峨耸入云端，山势峻峭，林木茂盛，国清寺坐落在半山腰处。抵达山门后，他们看到山门高大，内有钟鼓二楼，前后共五层大殿，后面还有斋堂、客房、经堂及戒堂，以及一座藏经楼。李员外下马，寺内僧人出来接待，引领他们在客堂休息。老方丈性空长老大德听说李员外前来进香，亲自出来迎接，并陪同他们在寺内各个殿堂礼拜烧香。
夫妻俩首先进入大雄宝殿上香，恳切祈求神佛保佑能得子嗣，承诺若佛祖显灵，他们将重修古庙，重塑金身。祷告完毕后，又陆续在各处烧香许愿。当他们在罗汉堂上香时，竟然发生了奇异的事情——四位罗汉神像突然从莲台上坠落。性空长老满含深意地说：“善哉善哉，看来员外您必定会得贵子，日后我会为您道贺。”李员外听罢心中欢喜，带着夫人回到了家中。
果然不久之后，夫人怀孕，数月后诞下一子。孩子出生之时，红光笼罩整个庭院，异香扑鼻，全家上下欣喜不已。然而这个新生儿自落地起就不停啼哭，直到第三天仍未止歇。正当亲友邻里前来庆贺之际，家人通报说国清寺的性空长老亲自带来丰厚礼品，前来祝贺。李员外赶紧出迎，性空长老问及新生儿情况，李员外告知孩子出生后一直啼哭不止，正为此事担忧。性空长老则胸有成竹地表示，此事自有解决之道。
员外听从性空长老的话，决定暂时打破习俗，将未满月的孩子用袍袱包裹好抱了出来让众人观看。婴儿相貌清秀奇特，仍在啼哭。性空和尚上前一看，婴儿见到他就立即停止了啼哭，还露出了笑容。性空和尚抚摩着婴儿的头顶，意味深长地说：“不要笑，不要笑，你的来历我知道。”
“因果轮回两相抛，各自修行无需依靠。”
婴儿立刻安静下来。性空和尚随后提出要收这个孩子为记名弟子，并给他取名为李修缘，员外欣然同意，将孩子抱回屋内。待长老用过斋饭后，亲朋好友们纷纷离去，性空长老也离开了。此后，员外特意请来奶妈抚养李修缘。时光荏苒，岁月匆匆，转眼间过去了几年。李修缘长到七岁时，沉默寡言，很少与同村孩童玩耍。开始接受教育，家里请来了老秀才杜群英先生教导他，同时还有两位伴读同学，一位是永宁村韩成之子韩文美，九岁；另一位是李夫人娘家侄子、永宁村居住的王全，乃兵部司马王安士之子，八岁。三人共同学习，相处和睦。其中李修缘尤为聪颖，有过目不忘之才，读书速度极快，学识出众，令杜先生惊叹不已，常常对人称赞：“将来必成大器者，非李修缘莫属。”
到了十四岁，李修缘已经熟读五经四书诸子百家，与王韩二人在书房时常吟诗作赋，志向远大。这一年，李修缘准备参加县里的考试争取成为文童，然而此时李茂春突然卧病在床，病情危重，陷入昏迷。家人紧急请来了内弟王安士来到床前。李员外强打精神嘱咐：“贤弟，我恐怕命不久矣。你外甥和你姐姐，以后都要仰仗你照顾。修缘不可任性荒废学业，我已经为他定了刘家庄刘千户的女儿为妻。家中内外事务无人料理，全靠贤弟费心操持。”王安士安慰道：“姐丈安心养病，一切不必忧虑，弟弟自当尽心尽力照料。”员外又对王氏夫人交代了几句，强调即使他离世，也要她全力培养孩子成才。不久后，李员外不幸离世，阖家悲痛万分，丧事由王安士协助办理，李修缘因为守孝不能参加考试。同年，王全和韩文美均考中了秀才，两家互相庆贺。
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