魏承光南下第二日，阮家几位也率一千亲兵抵达上京。
阮恒义及其三子并未归家，而是匆匆将亲兵安置在上京城外的峪秋大营后，直奔皇宫面圣。
天佑帝选择在凌霄殿召见阮氏父子四人。
上次病愈后，他就不肯再去勤政殿或养心殿处理朝政，只挑一些要紧的奏折带到凌霄殿，日日坐在三足丹炉前，闻着药香批阅，而那些没那么要紧的，全推给内阁处理。
阮家父子进来时，他正在看安东府最新的战报。
阮恒义年事已高，须发花白，从前饱满的脸颊已经凹陷进去，加上常年在边塞生活，使得纵横沟壑的脸庞黝黑发红，瞧着很是老态，但那双眸子亮如鹰狼，脊背未驼一分，步子迈得很是沉稳。
入宫前已经卸刀卸甲，换上绯色的武将官服。
远远跪在殿中，他身后跟着跪伏在地的是大儿子阮良显，二儿子阮良盛，三儿子阮良璋。
三人俱生得像阮恒义，个个轩昂魁梧。
天佑帝从法座上站起身，疾步上前握住阮恒义的手，将其扶起，言辞恳切，“阮爱卿，山高路远，一路辛苦，快请起，李福忠，赐座。”
又对阮良显三人道，“三位爱卿也请起。”
李福忠赶紧招呼小太监搬来蒲团，天佑帝亲自扶他坐下，感慨道，“几年未见，爱卿又老相了，到底在外头受苦了。”
西北的风沙堪比岁月的刀子，刮出满身沧桑疲惫。
阮恒义受宠若惊道，“陛下言重，能在边关为国效力，老臣不觉得苦。”
“你们阮家世代忠心为国，镇守西北的功劳，朕都铭记于心。”
他们曾随高祖征战，开辟新朝，往后永驻安西、安北，训出无数名将，筑起中周在西北的铜墙铁壁，阻挡着北凉和西樾的进犯。
天佑帝又忆起郭安近的背叛，心中陡然生涩，脱口一句，“阮爱卿，朕只有你了。”
帝王的示软示弱，绝非好事，阮恒义心惊不已，立时站起来，躬着身子道，“天下之人，莫非王臣，只要陛下一声令下，天下英才即刻汇聚，效忠陛下，何故只有老臣呢，老臣镇守西北乃本分之事，不敢居功。”
“爱卿不必怕。”天佑帝摇头，拍着他的肩道，“你是先帝亲自选的，朕的江山要靠你来守。”
他从前对文兴帝这位父皇的感情很复杂，既深爱又敬畏，还有些怨恨。
他做太子时曾怨恨文兴帝看不见他的努力与难过，可这点怨恨又在文兴帝传位于他后，全都烟消云散了。
他想，他的父皇终究还是爱他的。
否则怎会传位给他，又怎会挑心腹大臣效忠于他，而非晋王呢。
他敬仰文兴帝才能卓越，害怕自己这个做儿子的，远远赶不上，可如今一看，果真是望尘莫及。
要知道永和年间遍地天灾，不是旱灾就是蝗灾，不是洪灾就是雪灾，导致饥荒不断，民不聊生，彼时外有北凉、西樾的侵扰，内有流民起义暴乱，国库年年赤字，官吏欠俸，军队拖饷。
文兴帝便是接手这样一个烂摊子，不仅大行克俭，还从世家豪族口中撬银夺食，攘内安外后又推行养民之策，重新积蓄起国力，朝野上下都评其为百年贤君。
或许对比史书中的皇帝，文兴帝的功绩并不丰伟，可不管是从前还是现在，在他眼中，文兴帝都是一位伟大的帝王。
因为他留给他的，是太平之世。
如今他做皇帝后，才明白记忆中文兴帝宵衣旰食的模样，是在顶着多大的压力在处理朝政。
阮恒义的膝盖从蒲团上挪到地上，虔诚道，“老臣职责所在。”
“哎，怎么又跪下了。”天佑帝佯作不喜，再次扶起他，“你是中周的肱股栋梁，朕知你懂君臣之礼，但再讲分寸也不必处处谨小。”
阮恒义不语。
天佑帝接着道，“阮爱卿啊，你说这安东，打起仗来，没完没了的，若是你们父子几人中的一人去镇守，朕也不至于担心得夜不能寐。”
阮恒义眉心一跳，忙道，“老臣一把老骨头，如何能与张同、秦关两位将军相比，他们年轻力壮，通晓兵法，骁勇善战，定能逐出北凉敌寇，陛下不必过忧，保重龙体才是要紧。”
天佑帝笑了笑，道，“也罢，爱卿是到了该安享晚年的年纪了。”
阮恒义对此早有心理准备，他早就想卸任了。
即便没有郭安近这个前车之鉴，天佑帝猜忌边关守将也是早晚的事。
纵是阮家世代都镇守西北又如何，谁敢保证日后不会通敌叛变。
况且阮家所率领的武威军，总计十五万余，分散在安西、安北两处。
而阮恒义任安北大都护，阮良显任安西大都护，两府的副都护虽是另有其人，但实则也算自己人，因为他们早已在经年抵御外敌中形成牢固关系，密不可分。
即便天佑帝从前没有怀疑忌惮，而今也不得不开始提防。
这不能说寒心与否，因为人性如此，帝心如此，所谓君臣纲常，不如说是君臣博弈，两者之间一定要保持一种平衡，你来我往，一旦这种平衡打破，昔日价值就会变成今日威胁，等待的结局必然是鸟尽弓藏，兔死狗烹。
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