《红楼梦》对传统文化节日十分看重，像中秋、除夕、元宵等，均正面着笔，有的还写得异彩纷呈，高潮迭起。
然，农历七月十四（十五）这一民间视为鬼节的中元节，又称"月半"，乃传统的祭祖节，却在《红楼梦》中没有明确提及，仅通过贾宝玉去潇湘馆探望林黛玉，由此引出在中元节这一天，林黛玉创作了"五美吟"为之祭奠一事。中元节就此一闪而过，再也没有下文。
这是啥意思呢？果真百年望族贾府对中元节并不那么重视，或是曹公另有深意？
一、中元节期间，贾府正碰上贾敬殡天
据《红楼梦》63回讲到，在玄真观炼丹修道的贾敬因吃了秘制的丹药烧胀而死，此时正值中元节期间，又逢老太妃薨逝，宁府"珍大奶奶"尤氏只得"独艳理亲丧"，贾府一众上下便在这国孝家孝中忙过不停，也就没有精力考虑中元节祭祖的事了。
唯有大观园中的富贵公子贾宝玉，及林黛玉、薛宝钗等"客人"，年龄小，又没什么"御封"，对国孝家孝这些大事也就帮不上忙，顶多在家尽个心表个意。
由此，作为传统节日中元节的话题便顺理成章地落在这些小年青身上。
故曹公对中元节采取了隐写的方式，仅一笔带过，只重点提写了林黛玉在中元节这天的生活场景。
于是，《红楼梦》24回"幽淑女悲题五美吟，浪荡子情遗九龙佩"，曹公便煞费苦心地为导出中元节的话题作了长长的铺陈。
话说这一天，贾宝玉在宁府守孝无趣，便回到大观园去看林黛玉。刚过了沁芳桥，就看到黛玉的丫环雪雁带着两个婆子拿着菱藕瓜果往潇湘馆去。宝玉忙问雪雁，"这是要做什么？"
在雪雁告之"林姑娘今日又伤感一回，写了些诗词，随后就命雪雁专供瓜果，紫鹃摆下香炉"后，便作了一番思量。原文如下：
"宝玉想：据雪雁说来，必有原故。若是同那一位姊妹们闲坐，亦不必如此先设馔具。或者是姑爹姑妈的忌辰，但我记得每年到此日期老太太都吩咐另外整理肴馔送去与林妹妹私祭。此时已过。大约必是七月因为瓜果之节，家家都上秋祭的坟，林妹妹有感于心，所以在私室自己奠祭……。"
这一大段宝玉之思，即道出"这一天"乃祭祖的中元节无疑。由此，宝玉还揣测林黛玉想必是在潇湘馆行宗庙之礼，祭祀先祖。
二、林黛玉在中元节写"五美吟"
不过，于宝玉而言，原本青春年少，又是贵族公子，对节庆习俗想得不多，更多考虑的是当下厮混于内帷怎样玩得开心。于黛玉而言，亦是花季少女，多病及坎坷的身世让忧郁的她更加多愁善感，想到的多是悲寂。
故中元节也好，七月中的另一个重要节日"七夕"也罢，他们根本弄不清这两个节日的习俗区别，仅笼统感知为"不好的日子"，让人伤感悲痛。
以致宝玉把七夕、中元这两个节日含糊其辞地混在一起，供瓜果与祭祖似乎都是一回事。身体恹恹的林黛玉，真正在"中元节"这一天，也没有去想"祭祖"，只感于自己在外祖母家是寄人篱下，还有"风刀霜剑严相逼"的感觉，便不由得想起历史上的五位才女，同病相怜下，即写了五首诗表意哀祭。书中是如此述及的：
"我曾见古史中有才色的女子，终身遭际，令人可欣、可羡、可悲、可叹者甚多。今日饭后无事，因欲择出数人，胡乱凑几首诗，以寄感慨……。"
这五个女子，便是西施、虞姬、明妃、绿珠和红拂。诗作如下：
一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣沙。（咏西施）
肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。
黥彭甘受他年醢，饮剑何入楚帐中。（咏虞姬）
瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆？
都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。（咏绿珠）
长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。
尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。（咏红拂）
绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古公同。
君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工。（咏明妃）
三、林黛玉为何在中元节写"五美吟"？
《红楼梦》64回中写道，宝玉以为林黛玉祭祀先祖不便打扰，便先到凤姐那里转了一圈，才去潇湘馆看望她。
此时，林黛玉已祭祀毕，"炉袅残烟"，紫鹃正在收拾桌子。宝玉便没提此事，忽在砚石下发现林黛玉所写的诗，正准备拜读。正好，薛宝钗也来潇湘馆探望黛玉。
于是，宝钗二人便欣赏吟诵起林黛玉所写的诗来，贾宝玉为之命名为"五美吟"，薛宝钗亦就此进行了引经据典的点评。
原来，林黛玉在这个原本祭祖的中元节，在悲伤的氛围下境由心生，便想着写诗言志，借此焚香缅怀古史上的五位绝代红颜：
之所以咏西施，旨在感念她"去国怀乡"的忧思之情。在林黛玉诗里，西施并没有随范蠡"泛舟五湖"，而是惨死在吴宫，临终前还渴望着在家乡的溪边浣纱。
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