《红楼梦》重塑了一个历经五代的百年豪门望族贾府，不过，这个显赫的贵族之家最终依旧是"三世而衰，五世而斩"，随着仰仗的关系与资源相继凋谢，渐渐坍塌，"树倒猢狲散"，最后落得个"白茫茫一片真干净"。
那，这曾占据大半条街道的贾府是怎样历经五代，最终"三世而衰，五世而斩"呢？
一、第一代：武事起家，开创家业
《红楼梦》在第二回通过冷子兴与贾雨村的对白，导出贾府当初辉煌时的范围：
那日进了石头城，从他老宅门前经过。路北，东是宁国府，西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。
在第三回又通过"林黛玉进贾府"以一个小孩子的视角，进一步说明贾府的修建："勅造宁国府"。
可见，这富丽堂皇的贾府系贵族背景，由皇帝下令打造。
由此将贾府的背景娓娓道来，高门大户的贾府，其第一代掌门人乃是"水字辈"的宁国公贾演、荣国公贾源兄弟二人。当年他们兄弟俩因辅佐太上皇立下不朽军功，得到皇室恩宠表彰，不仅授予勋爵官职，还奖励坐落在石头城的两套类似皇室之家的爵产宁荣二府。
就这样，宁荣二公靠武事起家，开创家业，从而有了显赫的金陵贾府，后代可以凭此世袭勋爵，封妻荫子，安享荣华富贵。
二、第二代：自立门户，安于守成
《红楼梦》对贾府的第一代、第二代着墨不多，都是简写。
贾府第二代"人字辈"写了贾代化、贾代善、贾代儒、贾代修四兄弟，主要写了袭爵位的贾代化和袭官职的贾代善，其中贾代善又是重点。他们靠着父辈的功劳，安于守成，没有自立自强。
贾代化是宁国公贾演的长子，根据古代"袭长制"的规定，宁国公贾演逝世后，贾代化便承袭了宁国公的爵位。
由于宁府属长房，自然在贾府中居主导地位，族长便由宁府当家人接任。
贾代善是荣国公贾源的长子，在贾源过世后，自然承袭了荣国公的爵位，还蒙恩受赐一等将军。由于贾代善娶了史太君，也就是《红楼梦》中大书特书的贾府当家人贾母，这史家也是金陵望族，史公享保龄侯，"贾、史、王、薛"四大家族"同气连枝"，兼之其子女人丁兴望，荣国府便成了实力派。
宁府因子女凋零，渐渐的不如荣府势头，宁荣二府便有了矛盾，只是关系微妙罢了。
后来，贾府的第二代人物相继离世，只有奉行"生来就是为了享福"的贾母福禄双全，高寿着，便成了贾府辈份最高的"老祖宗"，荣国府不言而喻便成了事实上的贾府中心。
某种程度上，荣国府就象征着贾府，荣国府，兴，贾府就兴；荣国府，败，贾府就败。
为此，书中还有意写及贾母娘家兄弟史化的孙女史湘云，列为"金陵十二钗"正册之一，入住贾府大观园，其乐融融地居住了一段时间。
史太君贾母作为贾府的实际主持人，有着至高无上的地位，她极其疼爱孙辈，是《红楼梦》中仅次于男一号、女一号的主打人物，是贾府历经五代的核心，最后因贾府败落被抄家后，随着大孙女元春的薨逝，不久忧戚而终，卒年83岁。
至于贾代儒、贾代修，系旁支，《红楼梦》没更多着墨，只侧重把贾代儒作为贾府私塾的负责人、《红楼梦》中的一个小人物来写，由此引出不肖子孙贾瑞，这里就忽略不提。
三、第三代：转型发展，三世而衰
宁府第三代长子贾敷在七、八岁时夭折，次子贾敬虽是唯一的进士出身，却没有理想抱负，反而消极遁世，一心追求佛系生活，最后撂挑子出家，当道士去了，只关心修道炼丹，不问尘世。
贾府的传承重担和转型发展便落在荣府第三代。
这荣府第三代，比宁府倒是要强许多，最明显的是贾母所生的三个子女整齐地发展，虽也贪图享乐，但亦一度荣光。
长子贾赦因世袭了父亲贾代善"一等将军"的职务，就没有住荣府，另择一院逍遥而居。
于是次子贾政荣居荣国府，又得皇室恩赐，当上工部员外郎，后来升为学政，晋升工部侍郎，也算贾家第三代中最有实力的重量级人物。
女儿贾敏嫁给了巡盐御史林如海，只是命运悲苦过早病逝。其女儿林黛玉被贾母接到贾府后，成为"金陵十二钗"正册之首，也就是《红楼梦》女一号，成为曹公主要塑造的经典人物。
不过，贾府到了第三代，也真的是"富不过三代"：
宁府的黯然不提了，荣府虽人丁兴旺，有贾政撑起门面，不过也是夕阳西下，他的迂腐平庸，注定家道中落，撑不起"忽喇喇的贾府大厦"；兼之贾赦荒淫无度，只顾贪图享乐，毫无建树；林如海不久身染重病离世，瞬间零落。
没办法，贾府第三代"转型发展"发展不起来，寓示着必然是"三世而衰"的悲凉结局了。
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