次日一早，李自成和刘宗敏便来到校场，点齐兵马，然后大部由刘宗敏带领，做为前军，李自成则带领余部殿后。二人分先后出发，直奔山海关而去。
只说那刘′宗敏率领大军，晓行夜宿，不多几日，便来到离山海关不远一个叫做一片石的地方，忽见前面出现一部大军，摆开阵势，拦住去路，刘宗敏打马向前一看，原来正是吴三桂的兵马。只见那吴三桂此时正挺枪跃马，立于阵前。
吴三桂见到刘宗敏来到阵前，自是仇人相见，分外眼红，两人并无多少话说立即指挥兵马，投入战斗。这一片石地形开阔平坦，正适合大军展开，两军立即在这里展开了一场大规模的混战。
两位大军主帅都是曾身经百战的名将，正所谓强将手下无弱兵，而属下的将士自然也都是训练有素的精兵。如今两强相遇，自是互不相让，一时之间，双方直杀得个天昏地暗，难解难分。
可随着时间的推移，战场上的形势却渐渐发生了变化。吴三桂的兵将虽然强悍，而在兵力人数上却是属于以寡敌众。两军硬拼，无巧可取，时间一长，劣势渐显。
这时的吴三桂发现，自己的大军死伤越来越多，余下的人马已是无力还手，只是在苦苦支撑。看来离溃败已是不远。而反观对方，虽然士兵也死伤不少，可毕竟人数占优，却并未伤及筋骨，而且还不断有后续部队投入战斗，所以战力并未明显衰减。而那刘宗敏眼见己方已是胜券在握，更是精神抖擞，拼命指挥众军士奋勇杀敌，决计要一战而成，将那吴三桂彻底击垮，不给他留下东山再起的机会。
就在吴三桂似乎己陷绝境，刘宗敏洋详得意之时，只听吴三桂军后怱然传来一声炮响，只见正在苦战的吴三桂余部忽然停止抵抗，，拼命向两边撤去。刘宗敏见此，以为敌军要逃，正要下会追击，突见敌军后方一阵烟尘滚滚，烟尘之中突然闪出一部兵马直向这边奔来。刘宗敏见了，心中不觉有些纳闷，一时之间不明白突然之间从哪里冒出这么一支队伍。只见这部兵马速度奇快，如一股洪流一般转舜间便来到面前，这时刘宗敏才看出，原来来的竟是清军骑兵大军。只见清兵冲到跟前，立即冲入战阵之中，对着刘宗敏的大顺军便是一阵狂杀猛砍。
这大顺军与那吴三桂大军本已大战多时，虽然占据优势，可也是损伤严重，而且个个已是疲累不堪，战力大减，如今实然来了一支强悍无比的生力军，况且以步兵对骑兵，步兵本就处于劣势，所以战场形势立即来了个大逆转。面对强悍无比的大清铁骑，大顺军毫无还手之力。刘宗敏情知不好，只好下令撤军，清兵杀意正浓，哪里肯舍，对着溃败的大顺军一路追杀。刘宗敏也在溃逃中身受重伤，幸亏自己的亲兵舍命相救，才得以保命。正在危急之时，多亏李自成所率后军赶到，才免强稳住阵脚。至此，清军已是大获全胜，见大顺军有人接应，怕中埋伏，不敢深入，也便停止了追杀。
说到这里，不妨多说一句，这便是战前吴三桂和努尔哈赤曾经让吴三桂觉得吃亏却又不得不实行的作战计划。先让吴三桂军与大顺军拼个两败俱伤，然后清军突然出动。如今看来，吴三桂确实吃亏不小，可整个计划也算是完美。
至此，李自成方知，吴三桂已投靠大清，以自己现有的兵力已无力与清吴联军对抗，只好收拾残兵，布置防守，然后带着身受重伤的刘宗敏急急回到京城，重新调兵遣将，在通往山海关的方向上，一路层层设防，以阻止吴清联军的进攻。然后时时关注着前方的消息。可战局的发展却有些让他有些始料未及，前方传来的消息越来越糟，敌军攻势凌厉，大顺军难以抵敌，连战连败，已经离京城越来越近了。李自成很快意识到，他似乎就要步那崇祯帝的后尘，就要成为一个亡国之君了′。又强撑着拽了两天，李自成经于承认，大势已去，自己确实回天无力，该给大顺朝准备后路了。
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