不久后，她抵达营地所在区域。
目之所及，一片狼藉，不见人影。
她见临时搭建的避难所被烈焰吞噬，见钢铁城邦的旗帜坠入深渊，见白茫茫的蒸汽弥漫四野，见后勤人员惊慌失措地逃离。
唯独未见萨拉的踪影。
她随后再度施展身法，仔细搜寻了营地周边几片废墟坡地。
依旧未能寻获萨拉。
她的心瞬间沉入冰窖。
“也许……萨拉他应该已经成功逃脱了吧，”她在心底尝试安慰自己，“他持有‘星陨墨盒’，又继承了量子先知的知识……想要自保，对他而言并非难事……”
“哇——”
恰在此刻，一声婴儿般的啼哭撕裂天际。
她不禁打了个寒战。
“裂变巨兽。”
她脑海中浮现出这个既陌生又熟悉的名词。
尽管她未曾亲历“裂变巨兽之灾”，但她曾从末世防护局同僚口中听说过这只“灾厄”级畸变生物的恐怖。
她知道，沂水县前任主管郑岩，便是为了救出几个被困的孩子，不幸葬身于裂变巨兽腹中。
她原以为，自联邦首席科技祭司布下封印矩阵后，“裂变巨兽”已彻底成为历史。
岂料它竟破封再现，重回废土。
若不能及时将其制服，整个新塞勒姆自治区将再次沦为人间炼狱。
“该如何是好……”
阿斯特拉焦虑得来回踱步。
她自幼在庇护之下成长，有父亲传授她战斗技巧，有机械侍女照料日常生活，即使执行任务时也有萨拉为她出谋划策。
她从未如此无所适从。
不经意间，她从口袋里摸出一颗晶莹圆润的珠子。
这是父亲莱茵河谷工业联盟领袖阿特拉斯赠予她的保命之物。
父亲曾言，此珠名为“破界珠”，只需将其捏碎，即可瞬间跨越空间，遁至千里范围内任何想去之地。
“我该去往何处？”
第一个念头，她想要逃回莱茵河谷，回到父亲身边。
在她心中，父亲始终是伟岸且强大的存在，总能给予她无比的安全感。
然而她旋即否定了这个念头。
因为她曾在信中多次告诉父亲，“我已经长大，不再是那个时刻需要你保护的小女孩，如今我是守护正义的阿斯特拉女侠”。
尽管当时写下这些，只是出于对父亲过度关心的抵触，觉得他过于啰嗦。
但她怎能言行不一？
一旦她选择逃回莱茵河谷，无疑等于向父亲认输，承认自己仍旧软弱，承认“女侠”之称不过戏言。
“我要返回新塞勒姆。”
她很快做出决定。
虽然此刻她未能找到萨拉，但新塞勒姆自治区仍有诸多亲友。
如悉心照顾她的机械侍女赛琳娜，如每日为她调试武器的工程师塔尔，如喜欢在背后闲聊的维和队员洛克……
还有许多素未谋面之人，如废墟集市售卖能源块的老妇，如曾与她一同狩猎畸变生物的少年……
突破第三阶“逆熵壁垒”，需要坚定的决心。
阿斯特拉当初立下的决心，便是变得足够强大，然后守护新塞勒姆的幸存者，守护家人，守护末世防护局的同僚。
“今日，我要向父亲证明，我是一名真正的女侠。”
她嘴角勾起一抹微笑，露出浅浅酒窝。
随后，她用力捏碎手中的“破界珠”，瞬间消失于原地。
……
废土另一端，维和队员雷诺正在拼尽全力逃亡。
他出身平凡，资质平庸；因累积的功勋有限，尚未兑换过保命的装备。
此刻，他所能依赖的，仅是一部下品身法《疾风破晓》。
凭借这部身法，他在废墟之间竭力疾奔，躲避着高温与辐射的侵袭。
“真是晦气，原本奉命前来新塞勒姆清理畸变生物，竟碰上‘裂变巨兽’破封而出，”他边跑边在心中咒骂，“新塞勒姆自治区周边有三大灾厄，怎就如此倒霉，一次性撞上两个……这末世对我还真是不薄啊……”
然而，当他跑到新塞勒姆边缘时，突然止住了脚步。
因为他看到前方地面赫然出现一道百米宽的裂缝，即便他全力以赴，也无法跃过这道天堑。
裂缝之中，烈焰熊熊燃烧。
裂缝旁，除了雷诺，还有几名同样绝望的维和队员。
“我该何去何从？”
“难道我们今日注定命丧于此？”
就在此时，婴儿般的啼哭声再度响起，尖锐刺耳，响彻废土。
紧接着，一个庞大的头部从裂缝中显现。
那是一颗暗红色的金属颅骨，布满锯齿，闪烁着电弧。
它的口中，不断喷涌出一团团炽热的等离子流。
“裂变巨兽”共有四个喷射等离子的颅骨。
这只是其中之一。
下一刻，裂变巨兽转向，目光锁定裂缝旁的维和队员们，再次喷出一团炽烈的等离子。
雷诺闭上双眼，心如死灰。
他此刻无比懊悔，为何在灾难前没有多陪伴家人。
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