李玉兰亲眼目睹了这场史称为“大礼仪”之争的宫廷冤案，心里凉了半截，这个嘉靖已经不是她深爱着的少年公子朱侯琮，确确实实是个昏庸无道的专制暴君。回到住处后，李玉兰感到心灰意冷，神情倦怠，茶饭不思，竟昏昏沉沉地睡了好几天不能起床，在秋菊的劝慰和精心护理下才从昏睡中慢慢地苏醒过来。
李玉兰身心俱疲，身体非常虚弱，经月余服药调理，才慢慢地恢复了元气。她心有不甘，一定要亲自进宫去，她要当面告诉嘉靖，她已经怀上了他的孩子，还要当面责问嘉靖，为什么如此负心，无情地抛弃她。在热心的同乡、内太监马玉春的帮助下，她和秋菊扮成宫女，来到了后宫。内太监马玉春指引她们前往张嫔人住的寝宫看看，并嘱咐她们要小心谨慎，他在宫门外接应。
她们小心翼翼地走进寝宫，听见里面有男女缠绵悱恻时的颤柔呻吟声，进入闺门后，只见龙榻上有一个赤身裸体的男人爬在一个美女妖艳的玉体上，正在寻欢作乐，从背影身姿看，李玉兰一眼就认出那个淫荡的男人就是她当初深爱的少年公子朱侯琮。李玉兰怒发冲冠，浑身颤抖，但是身处宫中危险境地，只得极力控制住自己愤怒的情绪，她与秋菊在一只衣柜后面隐藏起来，再见机行事。
但见那个淫威的昏君感到一个女人并不能发泄他的情欲，又拖来两个宫女，剥光她们的衣服，把她们搂抱在怀里，寻欢作乐一个时辰，他赤身裸体在龙榻上呼呼酣睡。这时，受尽蹂躏的仨个女人悄悄地穿上衣服出去梳洗了。李玉兰亲眼目睹这丑陋的一幕，愤怒得想立即冲上去亲自把他杀死。秋菊见屋内无人，拼命地把李玉兰拖出了张嫔人的寝宫。
回到住所后，回想起两次进宫所见到的一切，李玉兰心情再也无法平静。她原来深爱的公子朱侯琮，现在已经变成一个昏庸无道、荒淫无耻的专制暴君、风流皇帝，她彻底地绝望了。现在她由爱变恨，发誓要再次进宫，亲手把这个昏君杀死。无奈腹中胎儿一天天长大，她只能等小孩生下，再寻找机会进宫。她与秋菊继续在北京住下，时光荏苒，十月怀胎，生下了一位天使般美丽的公主，李玉兰流血的心得到了一丝安慰。听说嘉靖得了一位皇子，正在寻找奶妈，于是她不顾秋菊的反对，便去皇宫外的人市上，混在待聘奶妈的行列中，想招聘进宫当奶妈。
正巧此时谷家生了个公子，谷老夫人和老管家去人市找奶妈。老夫人见李玉兰贤慧文雅，气质不凡，又是江南同乡，一心想聘她到谷府当谷公子的奶妈。秋菊告诉老夫人，她家小姐只想去宫里当皇子的奶妈，其他任何人家都不去。谷老夫人告诉她们，前两天宫里已经招了好几个奶妈，现在已经不要奶妈了。谷老夫人恳求李玉兰去她家当奶妈，并答应她可以把女儿带去一同抚养。谷老夫人又聘了一个奶妈，名叫王彩凤，这样两个奶妈的奶水足够两个婴儿的营养了。李玉兰见老夫人心地善良，又是大户人家，又是同乡，也就勉强答应了。
李玉兰叫秋菊和小厮回江南老家侍奉老母亲，她自己带着女儿李秀英去谷家当奶妈去了。谷家又请了一个奶妈王彩凤，这样两个奶妈一起喂养两个孩子，谷家把李玉兰的女儿当成亲生的一样看侍。李玉兰进得谷家不久，与谷家老夫人和夫人都十分投缘，与夫人更是情同姐妹。夫人非常喜欢李玉兰的女儿，并认作了干女儿，两人又结拜为干姐妹。从此，李玉兰安心在谷家，共同抚养一双儿女。
一天深夜，李玉兰听到她卧室房檐上有人走动，后边还有人追杀过来。一阵踉跄的脚步声过后，又听到那人从房檐上跌落到院子里。李玉兰赶紧开门查看，见是一个女侠客，受伤躺在房门口。李玉兰赶紧把女侠客扶进房内隐藏起来，不久，追杀她的那些人已经远去了。李玉兰赶紧把她扶到床上，给她包扎伤口，敷上伤药，安顿在房内养伤。从言谈中，李玉兰知道，她叫韩湘莲，从小父母双亡，跟随师父练习武功，后来误入锦衣卫当了一名女杀手，因背叛了锦衣卫头目，遭到锦衣卫杀手的追杀，幸好遇到好心的李玉兰救助，才得以重生，救命之恩，终身相报。李玉兰和韩湘莲两人情投意合，没几天便结拜为姐妹。
在李玉兰的精心照顾下，半月后，韩湘莲便伤愈复原，她想拜别李玉兰，去南岳衡山寻找她的师姐。李玉兰一心想跟韩湘莲学习武功，以便再次进宫亲手杀了这个荒唐无道、淫荡无耻的昏君，无情无义的负心人。李玉兰看到自己刚满周岁的女儿李秀英在谷家就像白雪公主，老夫人和夫人都非常疼爱，看作是自己亲孙女、亲女儿一样，受到优厚的待遇。李玉兰对此心满意足，一百个放心，一心想将女儿的终身托付给谷家。
主意已定，李玉兰便与谷老夫人和谷夫人商议，想跟随韩湘莲去衡山学习武功，要将女儿李秀英的终身托付给她们。老夫人和夫人再三劝阻也无用，于是只能答应了李玉兰的请求，一定像亲孙儿、亲女儿一样抚养她长大成人，再嫁个如意郎君。老夫人和夫人再三叮嘱李玉兰，一定要活着回来，她们在家将天天祈求菩萨保佑你们母女早日团圆。李玉兰再三叩谢老夫人和夫人的大恩大德，再三拜托老夫人和夫人一定要把女儿李秀英抚育成人，老夫人和夫人的大恩大德只有来世做牛做马再来报答了。李玉兰打点行装，将那只雌鸳鸯玉佩和一把折扇、一把宫扇交给谷夫人，等女儿长大成人再交给她作个纪念，并给心爱的女儿留下了遗嘱：
凤凰台上忆吹箫·临别遗嘱
为娘临行，
多少话儿，
望女儿记心头。
你生父早殇，
已一笔勾。
娘怕生离死别，
多少事，
想说又休。
养父母，
恩重如山，
永报千秋。
忧！忧！忧！
娘去也，
多少恩与冤，
此生难留。
念为娘志远，
飞檐宫楼。
惟有高山流水，
应助我，
了结情仇。
觅真情，
娘保佑你，
永结鸾俦。
金磊说：“爱为何物？李玉兰为爱而与一个浪荡公子大胆地结合；为爱而千里寻夫，背井离乡；为爱而两度冒险进宫，勇闯龙潭虎穴！”邢姬说：“爱与恨只是一步之遥，爱得越深，恨得越狠！”谷宗义感叹道：“李玉兰真是爱恨交加，说不清，道不明，理还乱！” 谷宗义和金磊夫妇感叹“爱为何物”之后，又追随谷国栋和老管家的三桅杆帆船漫游在东海上空了。
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