穿过人流，几人来到粥棚前，只见数口大锅一字排开，十几人正忙着煮粥、施粥，其中一人更是忙前忙后，脚不沾地，灾民见到他都会尊称一声“郑善人”，他只是微笑着摆摆手，马上又去到其他地方忙碌。
除了邹远外，王希孟几人刹那间便已认出，“郑善人”正是在仙游被他们放走的郑元！
与众多灾民迥然不同的衣着，让郑元注意到了王希孟等人，一愣之下，便面带愧色走上前来，向众人深施一礼：
“郑某私作主张，还请各位大人不要怪罪！”
“郑先生如此善举，我们为何要怪罪？”王希孟惊诧道。
郑元将众人让至一僻静处，才面带苦笑解释道：
“诸位大人可知我买米施粥之资何来，正是我家哥哥郑方那笔不义之财，取出后原想按小王大人之意上交官府，却又担心被贪官污吏私吞，恰知东南一带寒灾严重，便私自做主，带上这笔钱财前来施粥救济，虽不能长久维持，可也能解一时之困。”
闻听郑元讲出原委，王希孟躬身到地：
“郑先生胸怀大义，学生感佩于心，若世人皆如先生，实乃我大宋之幸、百姓之福！”
郑元忙还礼道：“若无小王大人当初大义为重、不计前嫌，在下也无今日之顿悟，只是尽一点微薄之力，实是担不起小王大人如此夸赞。”
丁弘忽在一旁开口道：“我观此处灾民有数千之多，不知郑兄还能施粥几日？”
郑元的脸色瞬间黯然：
“那笔钱财虽不算多，施粥月余还可维持，只是出了两桩意外之事，当下怕是不出几日便无可维继了。”
“哪两件事？”王希孟急问道。
郑元长叹一声道：
“一者原本此处只有数百之众，自施粥之日起，每日人数便不断增加，过不了几日怕是会破万余；二者初来之时，所购米粮之价格尚且与别处相差无几，只是这几日各大粮商纷纷抬高粮价，现在已是当初三倍之多，两者相加，如此下去，便是有一座金山也是要空的。”
“福州府为何还不开仓赈济，为何对哄抬物价之人不严加惩处？”王希孟怒道。
一旁丁弘无奈地叹息道：
“若要开仓赈灾，需层层上报朝廷，几番推诿掣肘之后，灾粮发放之日，这遍地的灾民怕是早已十不存一，又经多方克扣盘剥，更有私吞钱粮、贿赂公行、欺公罔上、徇权势欺贫弱之事屡禁不止，真正到了百姓手上，已是寥寥无几。至于那些哄抬物价之人，谁又知道他们与官府有何牵连？”
一番话听得王希孟呆若木鸡，半晌才道：
“既知如此，你们皇城司就不管么？”
丁弘长叹一声：“如今遍地贪腐，哪里管得过来！”
王希孟本想去找福州知府，听丁弘这样一说，顿时没了底气。
皇城司都管不了的事情，自己只是一个画学生，那些人如何会听自己的话，就算表面答应，肯定也是阳奉阴违，义愤填膺之余，也有些心灰意冷：
“如此说来，我们岂不是只能听之任之？长此以往，我大宋江山社稷岂不危矣！”
郑元也摇头叹息道：“我所能做的也仅限于此，实不敢想，哪日我无粥可施，眼前这些灾民又将如何。”
孟柯望着还在排队领粥的人群，心情无比沉重：
“如此多的灾民，若是得不到妥善安置，一旦积怨日久，难免人心不稳，若有挺而走险者振臂一呼，跟从者必然甚众，到时怕是天下大乱，大宋再无宁日。”
眼望黑压压的灾民，王希孟的目光却慢慢变得异常坚定：
“虽为一介画工，亦当为国为民！”
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辞别郑元，几人没进福州城，而是一路向南，回到仙游。
只歇息了几日，王希孟便向孟柯提出要折返回京。
只是，不想再走来时的路线，而要去一些受灾严重的州府，看一看普通百姓最真实的生存状态。
红袖吵着要和希孟哥哥一同前去，多日的相处，孟柯已将王希孟当做自家的女婿看待，更是怕他在路上出了什么意外，便同邹远等人陪着王希孟，一同踏上了回京之路。
同来时不同，除到洪州取了一趟画稿外，这一路没有惊动任何一处官府，走的尽是穷乡僻壤，险恶之地。
一路走下，王希孟见识到了在歌舞升平、一派祥和的表象之下，由于水灾、旱灾、蝗灾、风灾、雪灾、地震频发，又因赈灾不利，致使流民塞野、尸填沟壑，而卖儿卖女、骨肉相食的悲惨景象更是无以言说。
政和二年夏，王希孟回到了东京汴梁。
这一走，便走了一年。
这一年，王希孟十七岁。
这一年，他在心理上完成了蜕变。
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欲知后事如何，且看下回《献图》
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