沈清砚病了三日，沈知珩在她身边守了三日。
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秋日的日头移到了屋檐的西侧，将瓦当的影子拉得斜长，投在青石板铺就的庭院里。庭院东南角栽着一棵百年桂树，花期已过尾声，细碎的黄花落了一地，铺成一层厚厚的金毯。风穿过院墙的镂空花窗吹进来，卷起地上的落花，在半空中打着旋儿，最后落在秋千架旁。
沈清砚坐在秋千上。这架秋千搭得极用心，架子用的是上好的黄花梨木，木头表面用砂纸打磨了无数遍，摸上去滑溜溜的，不扎手。顶端的横梁上雕着几朵祥云纹，绳索选了最粗的麻绳，放在桐油里浸泡了三天三夜，晾干后又在外面缠了一圈蜀锦。蜀锦里头还垫了一层软和的棉花，手握上去软绵绵的。底下的坐板宽大，铺着一张硝制好的白狐皮，人坐上去，暖意从身下传上来。这秋千，是年初时沈知珩亲手给她搭的。
大病初愈，她穿得比寻常厚实。内里是一件月白色的对襟中衣，外面套着一件海棠红的织锦长袄，领口和袖口都镶着一圈雪白的兔毛。兔毛随风轻摆，蹭在她的下颌处，惹得她时不时偏过头去躲。她手里捧着一本《水经注》，书本摊开在膝盖上。书页泛黄，散发着陈年墨香。她看得很慢，半炷香的功夫才翻过一页。指甲修剪得圆润，没有涂丹蔻，透着健康的粉色。
院墙外传来一阵急促的脚步声。鞋底与青砖地摩擦，发出“嚓嚓”的声响。脚步声毫无章法，时轻时重。
翠柳提着绿色的裙摆，从月亮门外跑进来。她跑得急，跨过高高的门槛时，左脚的鞋尖磕在木门槛上。身子失去平衡，直直地往前扑去。
“哎哟！”翠柳短促地叫了一声，双手本能地往前伸，撑在粗糙的青石板上。
手掌心在石头上擦过，擦破了皮肉，渗出细密的血珠。裙摆也在地上蹭了一大块灰泥。她顾不上查看伤口，双手在地上一撑，手脚并用地爬起来，继续往秋千这边跑。
她跑得上气不接下气，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都伴随着拉风箱般的喘息声。额头上布满汗珠，几缕碎发被汗水浸湿，贴在脸颊上。
“小姐……出……出事了……”翠柳跑到秋千跟前，双手扶着膝盖，弯下腰大口喘气。
沈清砚合上书本，放在身侧的狐皮垫子上。她从袖中抽出一方帕子，递过去。
“先把气喘匀。擦擦汗，手都破了，怎么这般不当心？”
翠柳没有接帕子，她咽了一口唾沫，喉结滚动。
“大少爷……大少爷被老爷用家法打了！”
沈清砚的手停在半空，帕子的一角垂落下来，随风飘动。
“打了一百棍！实打实的粗木棍。如今人被罚在祠堂跪着，不许任何人探望。”翠柳一口气把话说完，胸口还在剧烈起伏。
沈清砚站起身。起得太急，大脑一阵晕眩，眼前黑了一瞬。她身子晃了晃，左手一把抓住秋千的绳索，手指用力收紧。
她没有多问一句缘由，提起厚重的裙摆，迈开步子往院外走。
刚开始是快走，出了月亮门，步伐变成了跑。
刚生过一场大病，身子骨虚空。跑出不过几十步，双腿便开始发酸发软。秋风迎面吹来，夹杂着凉意，刮在脸颊上生疼。她张开嘴呼吸，冷空气顺着喉管灌进肺里，引来一阵剧烈的咳嗽。
“咳咳咳……”她停下脚步，弯下腰，右手捂着胸口，咳得眼眶发红，生理性的泪水在眼眶里打转。
翠柳追上来，伸手扶住她的右臂。
“小姐，您慢些。您这身子才刚好，受不得风。”
沈清砚推开翠柳的手，直起身子，继续往前跑。
穿过长长的抄手游廊，路过花园。花园里的菊花开得正盛，黄的白的，挤挤挨挨。负责洒扫的丫鬟拿着扫帚站在路边，看到沈清砚跑过去，纷纷低下头行礼。
沈清砚顾不上理会，她的脑海里只有那“一百棍”三个字。
沈家的家法，用的是手腕粗的枣木棍。常年浸泡在盐水里，打在人身上，皮开肉绽。寻常下人犯了错，打上二三十棍便要在床上躺半个月。一百棍，那是能要人命的。
哥哥到底做了什么？
父亲向来最看重哥哥，将他视作沈家未来的家主培养。平日里连一句重话都不曾说过，怎会下此狠手？
祠堂在府邸的西北角，地处偏僻，常年背阴。高大的青砖高墙挡住了阳光，墙根下长满青苔。
沈清砚跑到祠堂外的院门前，双腿重如灌铅。她停下脚步，双手扶着院墙，大口喘气。
两扇朱红色的厚重木门紧紧关闭。门上的铜环泛着冷光。
门前站着四个小厮，穿着灰色的短褐，腰间系着青布带，双手交叠放在身前，站得笔直。
沈清砚稳住呼吸，迈上台阶。
领头的小厮名叫长寿，看到沈清砚走上来，往前迈了一大步，挡在门前。他弯下腰，双手抱拳，行了一个大礼。
“大小姐，老爷有令，任何人不得入内探望。您请回吧。”长寿的声音平稳，没有起伏。
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