北京大觉寺大雄宝殿三世佛
中国出现以三佛为组合的造像题材，大约是在南北朝时期，当时的三世佛造像由过去七佛中的一佛、释迦和弥勒组成。到了唐代，由释迦牟尼、弥勒佛与阿弥陀佛组成的三佛组合形式比较流行，称作“纵三世佛”也叫“竖三世佛”。
三世（trayo—dhvanah）又作三际。一种含义是指过去世、现在世、未来世，即一个人现在生存的现世、出生以前的前世及命终以后的来世，出现于三世之中的佛成为三世佛。
山西五台山佛光寺东大殿三世佛
学者任继愈在《宗教词典》中对“三世佛”进行了区分：“谓过去、现在、未来之佛。”过去佛指迦叶诸佛，寺院塑像中一般特指燃灯佛，现在佛为释迦牟尼佛，未来佛为弥勒佛，这三位就是刚刚提到的竖三世佛。
那么另一种说法是三世佛是来自三个佛世界的佛，指东方净琉璃世界的药师佛、婆娑世界的释迦牟尼佛以及西方极乐世界的阿弥陀佛，以上三位称横三世佛。这就明白了，实际上所谓的横和竖代表的是佛之间的“方位”。
山西夏县余庆禅院大雄宝殿三世佛
横三世就表示这三位佛实际是处在同一时间下的三个世界里的佛；竖三世则表示处在同一方位三个时间下的佛。《魏书》里对于“三世”是这样记载的：
“大抵言生生之类，皆因行业而起。有过去、当今、未来，历三世，神识常不灭。凡为善恶，必有报应。渐积胜业，陶冶粗鄙，经无数形，澡练神明，乃致无生而得佛道。”
也就是说，实际上过去、当今、未来组成的三世论思想接受度是比较大的，传播范围也比较广。这种理论认为普罗大众皆要经过三世六道，因果轮回，而三世佛就是三世论中三佛普度众生的具象化。
三世佛造像无疑反映的是三世佛信仰，这种信仰的流行具有深刻的历史与社会基础，而在这众多的因素当中，有两个方面值得注意：一是历史动荡带来社会信仰的变化。
安徽九华山祗园寺大雄宝殿三世佛
佛教初入中国，流行度并不广泛。至魏晋南北朝时期，由于战乱频仍，统治者在政治上的压迫和经济上的无限度剥削，使得劳苦大众与统治阶层的矛盾发生激化。佛教中描绘的净土乐园，极易引发人们对美好生活的追求，从宗教中寻求净土世界以解脱现实的苦难，佛教提出“一切皆苦”、“因果报应”等逃避现实的思想，也恰好符合身陷苦难的劳苦大众的心理。
南北朝形势图，可见战争频仍
二是民众对多种信仰庇佑的追求。中晚唐时期，佛教净土信仰遍布社会各个阶层，世俗社会中的民众信仰其实非常混乱，只要能佑护自己及家人，民众就虔诚地信仰，而不管他们的级别如何。
一佛二菩萨-三圣
除了三世佛之外，还有一种三像并立的形制，那就是三圣，这种形制通常是一佛二菩萨。最常见的表现形式莫过于西方三圣和华严三圣了。
在《华严经》中，文殊菩萨以智、普贤菩萨以行辅佐在毗卢遮那佛的左右，所以就有了华严三圣。毗卢遮那佛是佛教当中非常重要的一尊佛，因为这尊佛是释迦牟尼佛的法身佛，又名大日如来，所以华严三圣也被称为释迦三尊，也就是以释迦牟尼佛为首的三尊佛菩萨。
四川安岳石刻华严洞华严三圣
西方三圣的三尊佛菩萨，几乎人人都听过他们的名号，又称阿弥陀三尊，中间是阿弥陀佛，观世音菩萨立于佛左，大势至菩萨立于佛右。西方三圣乃是净土宗专修对象。阿弥陀佛表无量光明，无量的寿命，无量的功德。观音菩萨表大慈悲，宇宙的大慈悲。大势至菩萨代表喜舍，这是佛教四无量心（慈、悲、喜、舍）中的后两个。
重庆大足宝顶山石刻 观无量寿佛经变相 中部西方三圣像
喜也称作“随喜”，表示对众生所在善事随喜功德以促成，劝进行者。舍，意为舍弃、施舍，主要指舍弃怨亲等分别和自己的财物身命。也包括舍弃烦恼及过分的慈悲喜乐等，保持平静空寂的心境。
五佛
除了三佛，同时出现的还可能有五佛并立，也就是五方佛，也被称为五智佛、五方如来或五智如来，源自密宗金刚界思想。它们代表了东南西北中五个方位，每个方位都有一位佛主持。
具体来说，这五方佛分别是：中央的毗卢遮那佛（大日如来）、东方的阿閦（chù）佛（不动如来）、西方的阿弥陀佛、南方的宝生佛以及北方的不空成就佛。
福建泉州开元寺大雄宝殿五方佛
五方佛并非独立存在，而是对“佛”的概念的抽象表述，代表了智慧的五个方面和质性，以及人的内在本性的清净状态。在佛教密宗中，它们被视为重要的供奉对象，能够成就五种智能和提供冥想。
七佛
七佛一般指的就是过去七佛啦，这是离我们时间最近的七位佛，包括释迦牟尼佛、毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘留孙佛、拘那含牟尼、迦叶佛这七位。
辽宁锦州义县奉国寺大雄宝殿过去七佛
过去七佛出现的因缘在《长阿含经·大本经》中提到过。据佛经所载，前三佛为过去庄严劫千佛的三佛，后四佛为现在贤劫千佛的四佛。过去庄严劫、现在贤劫、未来星宿劫三劫之中，皆有千佛。
03
结语
这样一来，走进佛殿的时候就不会拔剑四顾心茫然了，至少对于佛、菩萨以及组合在一起的造像都能够大致认识，知道拜的到底是谁了。
山西朔州崇福寺弥陀殿西方三圣
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