入府后，惨雨酸风，沿途一片霜凉，高墙犹在, 却真似断井颓垣, 叫人瞧得心有余悸。老夫人院到了。人躺在北房, 一堆闲散人扎聚屏门外, 有的愁眉蹙额, 有的长吁短叹。沈太师与大夫人许是在里面, 老嬷嬷带着沈淑昭往里走，其他人忙为她让避出一条路。推开门，绕过隔珠帘, 就见至亲皆围在床畔, 长姐沈庄昭早就到了。老夫人尚留气息，不过是日薄西山, 靠数余日挨过去。
“老祖宗, 你的二孙女淑昭来了。”二夫人许氏在她耳旁道。
老夫人在床榻上发出沙哑的浓痰声, 大有明白之意。
此时，她尚在京城的亲孙子女都齐候于屋内, 大儿子沈太师, 二儿子沈右监，三儿子沈乡侯……能来的都来了，那些不见的，其实是去了耳房坐着歇息。
这些人纷纷侧目前来的人儿。
若把太后比作沈家顶荣，平生繁华皆拜她所赐，那这新来的人，便是下一个她。
被阿父的弟兄及嫡妻儿们齐齐打量，沈淑昭一时感到不适。
二夫人朝她招手，温然道：“娘娘，老祖宗想见您。”
嬷嬷将手放在她肩上，也在唤她过去。
沈淑昭只得扛着一众注目走过去，站在长姐身旁，轻声道：“祖母。”
听后老夫人唔唔几声，算是有了回应。她的一对眸瞳已不再有神。昏灰，污浊，像一面起了雾的铜镜。手背瘦成骨，颈处布满褐斑，墨绿布袄如臃壳般裹着这具衰老身子。
两孙女来齐了，可老夫人却迟迟不言，半晌，只发出一声唉。二夫人忙问是因何事而哀，老夫人紧握着长女沈庄昭的手，心有难言一般。二夫人便道：“看来是想和几个孙子孙女独道会儿话，咱们退出屋罢。”沈太师接问：“阿母，我们去耳屋候着？”老夫人点头，众人了然，于是各个自觉离去。此时只有嫡长女仍留在她身旁。
见其他人都走远，老夫人终于开口说话了，不过气息十分微弱，听得倒很清楚。她握着沈庄昭，慈祥道：“过不久……老身就去了，你可要好生珍重自己啊。”沈庄昭听得心下酸楚，回道：“祖母只是一时病了，身子还会好起来的。”“好不了了。”老夫人低哑道，双目涣散盯着天顶，“大限将至，老身已感时日不多，就算好，也总有一日会被沈家上上下下气得再犯心病……”耳屋小门紧闭，再加之她们声音极轻，是不可能被听见的。老夫人侧过头，看向沈庄昭，“对祖母说句实话，你，究竟想不想去江府？”
不知会不会惹恼她。
沈庄昭只得面色沉重地低下头。
“看来……是不想去了。”老夫人有气无力地慢吞吞道。
沈庄昭怕她生气，一时不知如何是好，哪知老夫人又道：“你若不愿嫁过去……就不去了。”
“祖母？”
“唉，我的好孩子。”老夫人轻抚着她的脸颊，“不愿做的事，咱们便不做了。”
沈庄昭动容良久，她俯身靠在床畔，眸眶湿润。
“但你得想好了……江府是咱们的亲家，那边不会待你太差，更有你阿母摆着……仅此一次时机，往后再嫁，就难了……”说罢，见沈庄昭神情中未见动摇，老夫人感到心酸，于是更怜爱地抚摸她的脸，“日后，不是终生待在皇宫，就是与心上之人名不正言不顺……青灯空佛明月床，没有什么比一个人更难过了……可若你能承得住这些，觉得比嫁入江府更要好，你就去罢，祖母不拦你。”
“我能。”
“好罢，其实想来……你祖爷去了这么久，老身也熬了这么久，一个人其实亦能过。只是……最苦的是那名不正言不顺。为了名正，又得背负多少杂舌啊，祖母不是怕你一个人，是怕你被人骂，怕你受委屈……”
“我不会受委屈，祖母，我不愿去江府。”沈庄昭含泪道。
得到最终回复，老夫人慢慢偏回头，望着冷冷的红墙壁，“好。那我唯一的遗愿——就是不允你嫁过去。”
“祖母当真？”沈庄昭抬头惊诧。
老夫人无言默认。
沈庄昭不由得握紧了她，泪珠子也跟着断弦下来，“祖母太好，我此生无以能报。”
“你能拿何来报？”老夫人缓慢抬起食指，轻轻刮在沈庄昭的玉鼻上，“就拿来生，还做我的宝贝孙女来报罢。”
沈庄昭拭去婆娑泪光，点头。
“安心好了，祖母答应你的事，就一定做得到。你下去罢，把你二妹唤进来，祖母有话对她说……”
“嗯。”沈庄昭起身，腿还被压得发酸，她顾不得，只一面拿起梅花绣绢将眸子擦干，一面朝耳室走去。推开门，众人皆在里面，好几个与祖母生疏的同辈嫡兄弟姊妹皆在拿棋盘漫无目的打发时辰，有的相谈，有的不言，里面热闹得很，完全不必担忧会被听见什么。沈庄昭视线在他们身上转了一圈，而后慢慢停下来，放在一个人的身上。在这喧哗之中，二人相视，好似旁若无人。
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